Las alas de las mariposas y polillas no están cubiertas de polvillo o polen, como la gente cree, en realidad se trata de escamas, estructuras que corresponden a setas o pelos modificados. De ahí se origina el nombre "lepidópteros" (alas con escamas), para referirse a estos insectos.

En los lepidópteros primitivos, las escamas son macizas, mientras que en la mayor parte de las especies son huecas. Ésto apoyaría la hipótesis de que tales estructuras se desarrollaron como aislantes térmicos, en insectos con actividad predominantemente nocturna. En lepidópteros diurnos, también ayudarían a concentrar o reflejar la radiación solar, permitiendo elevar o disminuir la temperatura corporal, respectivamente.

Las escamas también determinan la coloración de las alas y del cuerpo, por lo que están involucradas en los fenómenos de cripsis, mimetismo y aposematismo. El color de las escamas se origina por dos mecanismos; el color pigmentario, dado por la acumulación de pigmentos en las cavidades de éstas; y el color estructural, que se produce por la difracción de la luz en la microestructura de las escamas, produciendo coloración iridiscente, que cambia según el ángulo de observación.

Algunos lepidópteros tienen agrupaciones de escamas modificadas, asociadas a glándulas exocrinas, cuya función es la dispersión de feromonas sexuales, contribuyendo así al encuentro de machos y hembras. Estas escamas se ubican en patas, alas y pliegues del cuerpo, formando penachos o cepillos que se expanden para esparcir la feromona.

Desde el punto de vista taxonómico, la forma de las escamas es un rasgo relevante para el reconocimiento de grandes grupos de lepidópteros. Por ejemplo, las polillas de la superfamilia Tineoidea presentan en la cabeza escamas erectas con forma de pelo, en Gelechioidea y Pyraloidea estas escamas tienen forma de lámina y se encuentran apegadas al tegumento, mientras que en Tortricoidea tienen la misma forma pero son erectas, dándole a la cabeza una apariencia rugosa.

REFERENCIAS:

• GARCÍA-BARROS, E. 1999. Evolución y filogenia de Arthropoda: filogenia y evolución de Lepidoptera. Boletín de la Sociedad Entomológica Aragonesa, 26: 475-483.
• SCOBLE, M.J. 1995 The Lepidoptera. Form, function and diversity. Oxford University Press, Suffolk, 404 pp.