El 5 de marzo se cumple un aniversario más del natalicio de don Ricardo Eduardo Latcham Cartwright, oriundo de Bristol, Inglaterra. Sus estudios básicos los realizó en un internado inglés y los secundarios en el colegio privado «Queen Elizabeth's Hospital»; luego ingresó al Polythechnic Institute a estudiar Ingeniería Civil, graduándose en 1888, a los 18 años. Su inquietud científica lo llevó a desarrollar variados estudios en antropología, etnología y folclor. Mientras cursaba sus estudios en el Polythechnic Institute, tuvo la oportunidad de viajar a Chile junto a otros jóvenes profesionales que fueron contactados por Martín Drouilly, quien era Agente del Gobierno chileno, encargado de la Colonización de la Araucanía. De este modo, los jóvenes reclutados por el Sr. Drouilly, tendrían como misión colaborar en la preparación de los terrenos cordilleranos de la zona de Malleco, para que éstos fueran habitados posteriormente. De esta forma, Ricardo Latcham llegó a Chile un 22 de agosto de 1888 al puerto de Valparaíso, para luego viajar a Talcahuano. Con esta propuesta de trabajo a Latcham se le abrió un mundo de aventuras, sueños y de nuevos conocimientos en estas lejanas tierras.

Al margen de sus labores de ingeniería, también desarrolló la docencia como Profesor de Inglés en el Liceo de Hombres de La Serena, ciudad que además le permitió acercarse a la arqueología, realizando excavaciones de cementerios indígenas y publicando sus resultados. Hecho que le valió el reconocimiento del ámbito científico e intelectual de Santiago, oportunidad que aprovechó para frecuentar las Sociedades Científica de Chile y de Historia Natural respectivamente.

En 1928 el Ministro de Educación Eduardo Barrios, lo nombra director del Museo Nacional de Historia Natural, cargo que ocupó hasta 1943, año en que fallece. Por otra parte, el mismo año pasa a formar parte del cuerpo docente de la Universidad de Chile y en 1929 es nombrado primer Decano de la Facultad de Bellas Artes, de esa casa de estudios y en 1936 integra el cuerpo docente del Instituto Pedagógico de dicha Universidad.

Por otra parte, en 1938 al cumplir 50 años de su prolífera permanencia en Chile, el Gobierno de nuestro país le rinde un homenaje en el cual le otorgó la Orden al Mérito en el grado de Comendador y el mismo año la Universidad de Chile lo nombra Miembro Honorario. En el plano internacional recibe dos Doctorados Honoris Causa, uno otorgado por la Universidad de Lima (Perú) y el segundo entregado por la Universidad Nacional de La Plata (Argentina).

Su vasta trayectoria y su extensa producción científica plasmada en un centenar de artículos y libros, nos hace recordar un nuevo natalicio de este gran Hombre de Ciencia, que fue parte de nuestra historia y desarrollo institucional.

Para saber más

Mostny, Grete (editor), 1980. Biobibliografía del Museo Nacional de Historia Natural. MNHN. Santiago (Chile).

Boletín del Museo Nacional de Historia Natural n° 30 (1969), Homenaje a Ricardo E. Latcham Cartwright. Antropólogo 1869 - 1943