El orden Lepidoptera (mariposas y polillas) incluye numerosas especies de importancia económica, que son plagas de cultivos y de alimentos almacenados. Una de estas especies es Plodia interpunctella (Hübner, 1813), conocida en Chile como "polilla india de la harina", "polilla de la despensa" y "polilla de la fruta seca". Este lepidóptero tiene una amplia distribución en el mundo, pues se asocia a dependencias humanas y bodegas donde se almacenan cereales y sus derivados.

Los adultos (imagen de portada) miden de 8 a 10 mm de longitud con 15 a 20 mm de expansión alar. Pueden reconocerse por el patrón de coloración de las alas; la mitad externa del ala anterior es de color castaño rojizo o gris oscuro, mientras que la mitad basal es amarillenta, separadas por una banda oscura entre ambas. Las larvas, de 12 mm de longitud, son blanquecinas o amarillentas, con la cabeza castaño rojiza. El ciclo de vida tiene una duración variable, desde algunas semanas a varios meses, pues su desarrollo depende de la temperatura ambiental.

Las larvas se alimentan una amplia gama de productos de origen vegetal, tales como cereales, harina, pastas, pan, frutos secos, nueces, legumbres y chocolate, entre otros. Al tener mandíbulas fuertes, pueden afectar productos envasados, abriendo agujeros en los envoltorios de papel y plástico. Antes de pupar, las larvas abandonan el sustrato alimenticio y se desplazan a lugares protegidos; por esta razón es frecuente encontrarlas en nuestras casas deambulando por la cocina.

Si bien la presencia de larvas no acarrea riegos para la salud de las personas, éstas contaminan los alimentos con sus excrementos e hilos de seda. Para evitar la infestación, es conveniente usar envases herméticos de vidrio o plástico grueso para resguardar los alimentos, no permitiendo acumulación de residuos. Ante la presencia de larvas, se deben eliminar los alimentos infestados y limpiar muy bien la despensa.

REFERENCIAS

• ARTIGAS, J.N. 1994. Entomología Económica. Ediciones Universidad de Concepción, Concepción, Chile, Vol. II. 943 pp.
• GONZÁLEZ, R. 2003. Las polillas de la fruta en Chile (Lepidoptera: Tortricidae; Pyralidae). Universidad de Chile, Serie Ciencias Agronómicas N° 9, Santiago, Chile. 188 pp.
• SCOBLE, M.J. 1995. The Lepidoptera. Form, function and diversity. Oxford University Press, Suffolk, UK. 404 pp.
• TRIPLEHORN, C.A. y N.F. JOHNSON. 2004. Borror and DeLon's Introduction to the Study of Insects.g 7th Edition. Brooks Cole, USA. 888 pp.