Es una especie de actividad nocturna, de la familia Notuidae (Orden Lepidoptera). Fue descrita como una nueva especie de Chile, pero se comprobó que había sido nombrada con anterioridad; por esto la denominación dada por Philippi en 1870, Erebus marquesi, pasó a ser un sinónimo.

Se distribuye en zonas tropicales de América, incluyendo islas del Caribe y Hawai. Los machos pueden sobrepasar los 15 cm de envergadura alar, medida entre los ápices de las alas anteriores, mientras que las hembras alcanzan hasta 19 cm. Las larvas miden hasta 7 centímetros y se alimentan de diversas plantas de la familia Fabaceae (como Acacia y Cassia), Rubiaceae (Uncaria tomentosa o "uña de gato") y de Ficus; los adultos, de actividad nocturna, aprovechan el jugo de frutas maduras y sirven de alimento a murciélagos. En México es considerada como una plaga pues sus larvas afectan algunas plantas cultivadas.

En la creencia de diversas etnias de América Central y Sur, esta polilla se asocia con la muerte y con mala suerte. Es conocida por diversos nombres, tales como bruja negra, mariposa de la muerte o mariposa del país de los muertos, aunque en realidad no es una mariposa. En otros lugares creen que trae buena suerte, considerándose que si se posa sobre el cuerpo de una persona o en el dintel de una casa, traerá dinero a esa persona o a los moradores de la vivienda.

La presunta relación de este insecto como anunciador de muerte y de malos presagios ha quedado representada en el nombre de la especie, al ser nominada como Ascalapha odorata; Ascalapha (se pronuncia ascalafa), corresponde al nombre del género y deriva de Ascálafo, en la mitología griega hijo de Aqueronte, quien fuera obligado a permanecer en los infiernos. Después de ser liberado fue transformado en lechuza, ave nocturna que, junto con el búho, también ha sido asociada a la muerte y a la mala suerte.

En Chile se han capturado algunos ejemplares de esta polilla, desde el extremo norte hasta la zona central (Collahuasi, Guanillo al sur de Iquique, Chañaral, Copiapó, Paihuano e incluso Santiago). También han sido observados adultos en alta mar, siendo atraídos a la luz de barcos.

Todo parece indicar que Ascalapha odorata no se encuentra establecida en nuestro territorio; probablemente su presencia en Chile corresponda a fenómenos accidentales, tal como arrastre por corrientes de aire o bien como producto de migraciones esporádicas de un reducido número de ejemplares.

Esta especie aparece al centro en la lámina coloreada por Rodulfo A. Philippi que he comentado antes. En el dibujo de esta polilla las alas del lado izquierdo están en vista dorsal y las de la derecha en vista ventral. Esta era una forma común de hacer notar, en mariposas y polillas, los patrones de coloración en ambos lados de alas.

Referencias

• Philippi, R. A. 1870. Historia Natural.- Descripción de una nueva mariposa chilena del jénero Erebus. Anales de la Universidad de Chile, 36: 213-215. [publicación disponible en http://www.anales.uchile.cl/index.php/ANUC/article/viewFile/26507/27817]
• Ureta, E. 1936. Sobre el verdadero nombre de Erebus Marquesi Phiiippi. Boletín del Museo Nacional, 15: 67-69. [ver en http://issuu.com/mnhn_cl/docs/boletin-015]