Muchas mariposas y polillas adultas visitan las flores para alimentarse. En ellas encuentran el dulce néctar que las mantendrá vivas hasta el apareamiento y la postura de los huevos, actividades que demandan una gran cantidad de energía.

Las piezas bucales de los lepidópteros están especialmente adaptadas para succionar líquidos. Salvo unas pocas excepciones, la mayor parte de las especies (99,9%), presentan probóscide o haustelo (suborden Glossata), una estructura tubular formada por la unión de las galeas cóncavas de ambas maxilas. El grado de desarrollo de la probóscide varía dependiendo del grupo de lepidópteros que se trate. En algunas familias, esta estructura es vestigial o está ausente (Hepialidae, Psychidae, Cossidae, Saturniidae); en otras, como Tineidae, las galeas están disociadas o separadas. En aquellos lepidópteros que presentan probóscide funcional, ambas galeas se mantienen unidas mediante pequeñas laminillas que se entrelazan, más una secreción que sella las uniones. Generalmente, mariposas y polillas mantienen la probóscide enrollada bajo la cabeza cuando no está en uso y la extienden al alimentarse.

La vestidura de la probóscide es otro rasgo de valor taxonómico considerado para determinar el linaje de un lepidóptero. Por ejemplo, en las superfamilias Gelechioidea y Pyraloidea la probóscide está cubierta por escamas, mientras que en Yponomeutoidea y Tortricoidea está desnuda.

En cuanto a la alimentación, además de néctar, algunos lepidópteros consumen otras fuentes de azúcares, como la melada excretada por hemípteros chupadores de savia (por ejemplo pulgones y conchuelas), o el jugo de frutas maduras. Ciertas especies de la familia Noctuidae poseen modificaciones en la probóscide que les permiten perforar frutos e incluso picar la piel de mamíferos y así sorber su sangre. Finalmente, algunas mariposas y polillas se alimentan de lágrimas, sudor, orina y heces de animales, buscando sales minerales y nitrógeno que el néctar no puede suministrarles.

Referencias

• SCOBLE, M.J. 1995 The Lepidoptera. Form, function and diversity. Oxford University Press, Suffolk, UK. 404 pp.

• TRIPLEHORN, C.A. y N.F. JOHNSON. 2004. Borror and DeLong's Introduction to the Study of Insects. 7th Edition. Brooks Cole, USA. 888 pp.