El año pasado fue publicada la descripción del único celacantiforme mesozoico hallado en la costa pacífica del continente de Gondwana. Esta noticia pasó inadvertida por los medios de difusión y sólo ahora, con mi escaso conocimiento sobre el grupo, trataré de poner en destaque algunos puntos interesantes sobre este hallazgo.

Primero convengamos que los Coelacanthiformes conforman un orden de peces de aletas lobuladas conocidos como sarcopterigios. Entre este grupo se halla el famoso celacanto, pez que se creía extinto desde hace 66 millones de años, es decir, de fines del periodo Cretácico cuando se extinguen muchas formas de vida entre ellas la mayoría de los dinosaurios. No fue sino hasta 1938 ¡recién en el siglo pasado! que se capturó un ejemplar vivo en la costa oriental de Sudáfrica (como dato anexo, se han hallado otros ejemplares en una isla de Indonesia en 1998). Este magnífico ejemplar, que fue considerado de inmediato como un "fósil viviente" tenía un metro y medio de largo y pesó 50 Kg (recomiendo googlear la historia de este interesante hallazgo y su aporte en la evolución de los tetrápodos).

Pues bien, la historia de este orden es muy antigua, sus fósiles datan del periodo Devónico, es decir, en torno de los 400 millones de años. De ellos se han encontrado varios fósiles por el mundo pero en la "costa pacífica" o margen occidental de Gondwana nunca se había hallado un ejemplar de este tipo de la era mesozoica. Atacamaia solitaria es la nueva especie hallada en el norte de Chile, su nombre deriva por la proveniencia (desierto de Atacama) y solitaria por ser el único ejemplar de este tipo en el Mesozoico pacífico del megacontinente ya mencionado.

El hallazgo, que consiste de un fragmento de cráneo, en el cual se puede ver, por ejemplo, la cavidad ocular, fue publicado en la prestigiosa revista de paleontología Journal of Vertebrate Paleontology por la también prestigiosa paleontóloga chilena radicada en EE.UU., Gloria Arratia y Hans-Peter Schultze, ambos de la Universidad de Kansas.

Una de las conclusiones de este hallazgo es que este ejemplar junto a otros miembros del orden Coelacanthiformes como Wimania y Axelia, estarían ocupando una posición basal en el árbol evolutivo de este grupo de peces. Previamente otros miembros de la familia Whiteiidae, familia a la que pertenece Atacamaia, son conocidos en África, Asia, Europa, Groenlandia y América.

El holotipo, designación que se le da al espécimen del cual nomina la especie, se encuentra en la colección de paleontología de vertebrados del Área Paleontología del MNHN. Este trabajo demuestra una vez más que la paleontología de vertebrados en Chile está creciendo a pasos agigantados con nuevos y extraños animales ya que nuestro museo se constituye en el referente nacional en esta subdisciplina.

También queda de manifiesto la importancia de generar conocimiento para poner en valor el patrimonio, en este caso paleontológico del país.

Referencia

• Gloria Arratia & Hans-Peter Schultze (2015): A new fossil actinistian from the Early Jurassic of Chile and its bearing on the phylogeny of Actinistia, Journal of Vertebrate Paleontology, DOI: 10.1080/02724634.2015.983524

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