La experta lleva más de 15 años estudiando los pterosaurios de Sudamérica, y se encuentra en Chile, para revisar materiales fósiles depositados en nuestro MNHN y para estrechar lazos con los investigadores nacionales en este campo. Todo esto en marco del proyecto “Paleontología y sedimentología del Mesozoico de la Provincia de San Luis”. Su interés en nuestras colecciones se relaciona específicamente con los nuevos materiales descubiertos en el norte de Chile, los que ofrecen una fantástica oportunidad para comprender de mejor manera este particular grupo de reptiles voladores.

Los Pterosauria Kaup, 1834, “lagarto alado” en su raíz greco-latina, evolucionaron para volar mucho antes de que lo hicieran las aves modernas, dominando ampliamente los cielos durante la mayor parte de la Era mesozoica (Era que incluye a los periodos Triásico, Jurásico y Cretácico). No eran dinosaurios, aunque algunos grupos también alcanzaron enormes tamaños. Tenían grandes alas membranosas y huesos huecos como las aves. Sin embargo, sus alas se formaban a partir de la extensión de un único dedo (dedo IV), a diferencia de las aves y murciélagos que comprometen todos los dedos de la mano. A pesar de su éxito durante millones de años, se extinguieron junto con sus parientes “los grandes dinosaurios”, los enormes reptiles marinos y los numerosos linajes de invertebrados que desaparecieron diacrónicamente durante la extinción masiva del límite Cretácico-Paleógeno (hace unos 66 millones de años). 

A pesar de que los Pterosauria han sido objeto de muchísimos estudios en más de un siglo y medio de investigación muy poco se sabe de ellos en Chile, debido en parte, a la falta de especialistas y de registros debidamente documentados. Una reciente investigación en curso está abordando esta particular temática. Jhonatan Alarcón, colaborador de nuestra Área Paleontología, lleva un par de años estudiando detenidamente los restos preservados de estos reptiles en Chile. Algunos de sus avances presentados en el V Simposio de Paleontología en Chile, celebrado en la ciudad de Concepción (Ver Alarcón et al. 2016), está dando cuenta de la naturaleza de esta particular fauna. No obstante, este es un campo que recién comienza a abrirse camino, con un enorme potencial que podría inquirir en nuevos y fascinantes descubrimientos. El ejemplar estudiado en Chile correspondería a una especie similar a la encontrada en Argentina.

REFERENCIAS

• Alarcón-Muñoz, J. Soto-Acuña, S. Rubilar-Rogers, D. y Sallaberry, M. 2016. Nuevos restos mandibulares de Pterosaurios (Pterodactyloidea:Ctenochasmatidae) de la Formación Quebrada Monardes (Cretácico inferior), Región de Atacama, norte de Chile. V Simposio de Paleontología en Chile, Concepción, Noviembre de 2016. Acta de resúmenes. p. 25.
• Codorniú, L. Chiappe L. y Cid, F. 2013. First occurrence of stomach stones in pterosaurs, Journal of Vertebrate Paleontology, 33:3, 647-654.
• Lü J, Kundrát M, Shen C. 2016. New Material of the Pterosaur Gladocephaloideus from the Early Cretaceous of Liaoning Province, China, with comments on Its systematic position. PLoS ONE 11(6):e0154888. doi:10.1371/journal.pone.0154888