El O. Orkin Insect Zoo es una exhibición especial ubicada en el segundo piso del Smithsonian National Museum of Natural History (Washington D.C., EE.UU.), museo que visité en noviembre de 2014, gracias al programa Voluntary Visitors del Gobierno de Estados Unidos. El Insect Zoo se encuentra adyacente al Butterfly Pavilion, exhibición de mariposas vivas que fue tratada en una nota anterior. Este zoológico de insectos fue inaugurado en 1976, y fue la primera exhibición permanente de insectos vivos en Estados Unidos; hacia 1992 se efectúa una remodelación del mismo, gracias al aporte de una empresa privada.

En esta exhibición, los visitantes pueden observar directamente, en vitrinas tipo terrarios, insectos y otros artrópodos vivos, tales como arañas, ciempiés e incluso cangrejos. La muestra, que reúne más de 65 especies, se enfoca en presentar la diversidad de artrópodos y sus características, exhibiendo especies representativas de cada grupo. También hace énfasis en las adaptaciones (alimentación, metamorfosis, defensa, entre otros aspectos) que permiten a estos organismos sobrevivir en los más variados ambientes, desde los desiertos hasta las selvas tropicales y los manglares.

Llama la atención, la presencia de colonias de insectos sociales como abejas melíferas (Apis mellifera) y hormigas meleras (Myrmecocystus mimicus), éstas últimas llamadas así por almacenar grandes cantidades de "miel" en su abdomen; se exhibe además, el nido en forma de montículo de una colonia de termitas africanas (Macrotermes natalensis).

Los voluntarios juegan un papel muy importante en esta sala, pues responden a preguntas del público y desarrollan actividades en las que participan los asistentes. Ejemplo de ello son las demostraciones con tarántulas, cucarachas gigantes, insectos palo (Extatosoma tiaratum) y larvas de la polilla esfíngida Manduca sexta.

Todos los especímenes provienen de crianzas, ninguno es capturado en su hábitat natural. Es más, al costado de la sala de exhibición se encuentra una habitación especialmente acondicionada para la crianza y alimentación de los artrópodos, y algunas de las especies exhibidas son adquiridas a proveedores especializados.

Referencias:

- Nathan Erwin and the Insect Zoo: http://www.mnh.si.edu/onehundredyears/profiles/nate_erwin.html

- Adaptations: Inside the Insect Zoo featuring Dan Babbitt: https://qrius.si.edu/webcast-teaching-resources-adaptations-inside-insect-zoo

- O. Orkin Insect Zoo: http://www.mnh.si.edu/education/exhibitions/insectzoo.html