Durante el mes de mayo de 2016, un equipo del Área de Zoología del MNHN realizó una expedición a la zona costera entre las regiones de Antofagasta y Coquimbo, obteniendo valiosos ejemplares, entre ellos algunas especies nuevas de crustáceos anfípodos. La expedición, que duró ocho días, permitió visitar cuatro playas (Hornitos, Cachinalito (Norte de Taltal), Bahía Salado y Caleta Los Hornos), en una zona poco representada en las colecciones del Museo para este grupo de invertebrados.

Como generalmente suele ocurrir con organismos de pequeño tamaño, no es posible dimensionar la real importancia del material recolectado hasta iniciar su estudio en laboratorio, usando lupa o microscopio y comparando detalladamente los ejemplares con las descripciones de las especies ya conocidas. En este caso, nos tomó cuatro meses descubrir entre las numerosas muestras, un género y al menos tres especies nuevas, que deberán ser bautizadas y descritas.

Dos de las especies pertenecen a la familia Talitridae, uno de los grupos de anfípodos más familiares para el común de la gente, ya que son costeros semiterrestres y ocasionalmente pueden ser vistos saltando en la superficie de las playas.

Una muestra, obtenida en Bahía Salado, región de Atacama, contenía pequeños talítridos de no más de 10 mm, que inmediatamente llamaron nuestra atención por sus pereópodos y antenas cubiertas de setas "T" (véase detalle en fotografía 1F), hasta ahora conocidas solo en el género Vallorchestia de Australia (referencia 1). Sin embargo, los ejemplares chilenos muestran diferencias importantes, lo que nos confirmó su condición de género y especie nuevas.

En la misma muestra, aparecieron ejemplares más pequeños (menos de 5 mm), que parecían juveniles de la primera especie. Pero algunos individuos eran evidentemente maduros, pista que nos indujo a profundizar en su análisis. Resultado final: estábamos frente al primer registro en Sudamérica del género Eorchestia, que anteriormente se conocía solo de Tasmania y Sudáfrica. Estos ejemplares también deberán ser descritos como una especie nueva (fotografía 1E).

En las playas arenosas de Cachinalito (Norte de Taltal) y Caleta Hornos se encontraron ejemplares excavadores de la familia Platyischnopidae, característicos por su cuerpo estilizado y cabeza puntiaguda (fotografía 1A y 1B). Inicialmente fueron identificados como Eudevenopus gracilipes; sin embargo, la presencia de un extraño diente en la base del último par de pereópodos (apéndices caminadores, véase fotografía 1C), indica que estamos frente a una tercera especie nueva.

Por último, en las mismas playas se recolectaron ejemplares del excavador Pseudfoxiphalus cf. setosus, un Phoxocephalidae descubierto en 1991 (referencia 2) en Quillaipe, cerca de Puerto Montt, en la región de Los Lagos y que no había vuelto a ser encontrado desde entonces. Este registro extendería notablemente la distribución de esta especie monotípica (única en su género), aunque debe ser confirmado, pues aún no podemos descartar que sea una segunda especie no descrita del género Pseudfoxiphalus (fotografía 1D).

Esta interesante colección se encuentra a nuestra disposición gracias al apoyo del Programa de Fortalecimiento de la Actividad Curatorial, que financió el proyecto denominado "Cierre de brechas en las colecciones de Invertebrados (Amphipoda Latreille, 1816) y Vertebrados del Museo Nacional de Historia Natural: recolección y determinación de especímenes de zonas costeras entre las regiones de Antofagasta y Coquimbo". Ahora, resta completar el estudio de estas nuevas especies, realizando las disecciones completas, para dibujar y describir detalladamente los ejemplares tipo. El objetivo será producir las publicaciones científicas que validen los nombres que deberán ser propuestos para estos hallazgos inesperados.

Referencias:

1. Lowry J. K., 2012. Talitrid amphipods from ocean beaches along the New South Wales coast of Australia (Amphipoda, Talitridae). Zootaxa 3575: 1-26.
2. Andres, H. G., 1991. Pseudfoxiphalus setosus gen., spec. nov., ein Phoxocephalide aus sandigen Watten der Bahia Quillaipe, Süd-Chile (Crustacea: Amphipoda). Mitteilungen aus den Hamburgischen Zoologischen Museum und Institut 88: 185-196.