Los trilobites son uno de los artrópodos más fascinantes y misteriosos que se conocen en la historia geológica del planeta. Dominaron los océanos durante unos 290 millones de años a lo largo de prácticamente todo el Paleozoico (Cámbrico-Pérmico), desarrollando una enorme diversidad de formas y modos de vida. A pesar del interés mundial que suscitan, en Chile es un tema prácticamente desconocido sin especialistas en el tema, ¡hasta ahora!

Según Félix Pérez Romero “la oportunidad de trabajar con esta colección y Museo, en el cual R.A. Philippi fue director y principal investigador de la institución, fue un gran honor y tema de orgullo”.

La tesis titulada: Los Trilobites del Museo Nacional de Historia Natural de Chile fue de mucha labor y sacrificio personal, un proceso que duró cerca de un año. Se describió la colección prácticamente en su totalidad, con más de 90 ejemplares,  descubriéndose que contenía al menos tres órdenes, seis familias y 19 especies (ver ejemplos en láminas A y B). Gran porcentaje de esta colección contiene especies representativas del Devónico sudamericano. ¿Por qué son importantes? Es la primera colección documentada de referencia para comparar trilobites chilenos, ahora disponible para todos los investigadores que quieran acceder a ella. Muchos ejemplares son representativos del Devónico de boliviano.

En Chile los trilobites se conocen en la localidad de Buill (Chiloé Continental), y serán próximamente objeto de un nuevo estudio esta vez realizado por chilenos en colaboración internacional. El ahora Licenciado en Biología de la Universidad Andrés Bello, pretende continuar en esta línea de investigación, a través del estudio de faunas chilenas del Paleozoico y más adelante con un tema doctoral sobre trilobites sudamericanos.

El trabajo requirió de diferentes etapas: la primera fue revisar y evaluar los ejemplares de la “Colección Trilobitomorpha” la cual había sido desatendida, o más bien incomprendida, en su valor científico y patrimonial por cerca de 100 años. Para sorpresa nuestra, nos encontramos con algunas etiquetas que coincidían con la tipografía vista en otras escritas por el sabio naturalista alemán Rodulfo Amandus Philippi. Algunos ejemplares de edad Cámbrico (hace unos 500 millones de años) resultaron ser los fósiles de edad más antigua del MNHN.

Debido principalmente a que Chile no contaba con especialistas en este grupo, la siguiente etapa fue confirmar y precisar las identificaciones. Para ello se viajó a Argentina para conocer la opinión y recibir apoyo de los expertos Dr. Emilio Vaccari y el Dr. Juan José Rustan, en el CICTERRA de la Universidad Nacional de Córdoba, Argentina (Fig. 1). Los consejos de estos reconocidos paleontólogos fueron de gran utilidad práctica y de mucha motivación para continuar a futuro en esta misma línea de investigación. Félix señala además “recibí también apoyo de estudiantes doctorales (Emilia Sferco), una de ellas quien me ayudó en la traducción del alemán de textos muy antiguos y difíciles de encontrar”.

Esta semana se halló  finalmente una colección que podemos autentificar con trilobites vinculados a Philippi. Son materiales muy particulares, tales como el hipostoma (estructura bucal), muy difícil de ver en la zona ventral del cefalón (“cabeza”). También hemos hallado Artrópodos Agnostidos, grupo que fuera recientemente postulado como un grupo distinto de los Trilobita.

Las investigaciones en colecciones son fundamentales en los museos del mundo. La paleontología en Chile está creciendo, y esta debe venir de la mano con el estudio de los materiales a veces olvidos por décadas e incluso siglos. Los museos deben custodiar, documentar y publicar sus colecciones.

Los resultados de la investigación serán publicados próximamente en el Boletín del Museo Nacional de Historia Natural, incluyendo una mayor precisión en las identificaciones preliminares, y nuevos e interesantes hallazgos realizados durante la preparación del manuscrito, los que aumentan ostensiblemente el volumen y diversidad de esta colección única en el país.

Este trabajo fue guiado por el Curador de Invertebrados Fósiles del MNHN Leonardo Pérez Barría con el apoyo de la Encargada de Colecciones Ivette Araya Henríquez.  Agradecemos al Paleontólogo José Pérez Marín del Museo de Caldera, por sus comentarios y mejoras al manuscrito de tesis y también al Dr. David Rubilar Rogers, Jefe del Área Paleontología y Denise Rougier, Directora de la Carrera de Biología de la Universidad Andres Bello, por su constante apoyo.