Durante este verano del 2016 hemos estado al tanto, una vez más, de la presencia en nuestras costas de una temida especie: la Physalia physalis, más conocida como fragata portuguesa. Este invertebrado marino, al igual que todos las especies agrupadas dentro de los Cnidarios, posee células denominadas cnidocistos (del griego cnido: ortiga), las cuales sintetizan unas estructuras conocidas como nematocistos, "cápsulas" que se encuentran dispuestas a lo largo de los tentáculos de estos animales, que son utilizados en procesos de alimentación y defensa. Al entrar en contacto con la piel pueden generar severos riesgos a la salud (ver mecanismo en http://mnhn.cl/613/w3-article-46326.html).

Si bien esta especie posee una distribución más bien oceánica, principalmente asociada a aguas templadas, no es extraño registrar su presencia en la costa chilena. Hay que tomar en cuenta que estos animales, al formar parte del zooplancton, se desplazan en virtud de las corrientes, por lo que regímenes de vientos detectados en dirección costera, intrusión de masas de agua cálida vinculadas al fenómeno oceanográfico de El Niño, entre otros factores, serían posibles causales de su desplazamiento oceánico-costero. ¿Quiénes son los más afectados?, los visitantes de los diversos balnearios en los que se ha señalado la presencia de esta especie, quienes notan con sorpresa la prohibición de acercase al agua como medida precautoria. Así lo registramos durante estos primeros días de febrero en los diferentes balnearios de Cobquecura, en la región del Biobío.

En mas de algún artículo referido a estos organismos se habla de medusas, sin embargo, estos animales no son una medusa propiamente tal. Si bien son Hidrozoarios, la P. physalis pertenece al grupo de los Sifonóforos, organismos coloniales conformados por pólipos que se han diferenciado y poseen funciones específicas que subyacen en la colonia con formas medusoides. En el caso de la fragata portuguesa, el neumatóforo es la estructura que le permite la flotabilidad y por ende media su desplazamiento, en cuanto a los pólipos con las funciones más importantes podemos mencionar a los gastrozoides que están encargados de la alimentación, los gonozoides relacionados con las funciones reproductivas y los dactilozoides encargados de la defensa de la colonia.

Finalmente, les recomendamos seguir todas las instrucciones que las autoridades han definido para evitar el contacto con estos organismos (la web de la Dirección General del Territorio Marítimo y Marina Mercante de Chile entrega bastante información sobre la fragata), así como las medidas que ya les hemos señalado previamente en notas anteriores sobre la fragata portuguesa, en caso de un inevitable y desafortunado encuentro con este organismo, pudiendo de esa manera reducir al mínimo las consecuencias.

¡Esperemos que estos invertebrados marinos se retiren pronto de nuestras costas y de esa manera disfrutar de lo que nos queda de verano y playa!