En las notas anteriores se comentó sobre la importancia de las estructuras genitales para la determinación y el estudio de los lepidópteros. En esta tercera y última parte se abordarán algunos aspectos de las técnicas empleadas para la adecuada preparación y observación de estas estructuras morfológicas.

La correcta determinación taxonómica de un ejemplar entrega información valiosísima que permite inferir sobre la biología, las relaciones de parentesco, las interacciones ecológicas y la importancia fitosanitaria del material estudiado. Muchas mariposas y polillas grandes pueden ser fácilmente identificadas por su forma, tamaño y colorido; lamentablemente, no sucede así con la mayoría de las polillas pequeñas. Si bien, la adecuada recolección y montaje de los ejemplares (ver notas) facilita su determinación o la descripción de entidades taxonómicas nuevas, muchas veces el material de estudio no se encuentra en las mejores condiciones. Tal es el caso de ejemplares recolectados en actividades como los estudios de impacto ambiental y la vigilancia agrícola (monitoreo de plagas), que obtienen el material mediante trampas. Debido a su fragilidad, los lepidópteros pierden fácilmente escamas, antenas, piezas bucales, alas y patas, estructuras útiles para su determinación. De este modo, se debe recurrir al examen de las estructuras genitales para conocer la identidad de los especímenes (ver notas anteriores sobre estructuras genitales de machos y hembras).

Una vez en el laboratorio, lo primero que debe hacerse es la disección del ejemplar. En primer lugar se separa el abdomen del resto del cuerpo. En ejemplares montados en alfiler resulta sencillo, pues basta con hacer palanca con una pinza fina y así éste se desprende con facilidad. Luego, el abdomen se sumerge en alcohol al 70% e inmediatamente se macera en hidróxido de potasio al 10%, durante algunos minutos si se cuenta con una fuente de calor (a baño María o en plato calefactor), o bien durante toda la noche a temperatura ambiente. Se continúa con el lavado en agua destilada, removiendo impurezas y escamas mediante el uso de pinceles finos. Posteriormente, y si es necesario, se realiza la tinción del material con algún colorante que permita mayor contraste de las estructuras. Para los lepidópteros es recomendable la fucsina ácida, la eosina "Y" y el negro de clorazol. Una vez teñidas las piezas, deben deshidratarse en alcohol al 100% antes de ser fijadas en preparaciones en láminas de vidrio (portaobjetos). Dependiendo del objetivo, estas preparaciones pueden ser temporales, si se hace necesario revisar muchas muestras; o permanentes, si tales preparaciones se destinan a material de consulta. La diferencia entre estas dos técnicas es el medio de inclusión o de montaje; en las preparaciones temporales se usan medios basados en agua, goma arábiga o glicerina, las piezas se disponen sobre portaobjetos y luego de observarse pueden ser desechadas o bien las estructuras pueden almacenarse en contenedores; en las preparaciones permanentes se usan resinas como medio de montaje, tales como el Euparal o el bálsamo de Canadá, así las piezas se disponen en su posición definitiva en un portaobjetos y se cubren con otra lámina de vidrio más pequeña (cubreobjetos), para continuar con el secado, que puede durar 3 a 6 meses, y finalmente el etiquetado. De este modo, la preparación tendrá una duración indefinida y podrá ser utilizada en estudios taxonómicos o como material de referencia para la identificación de nuevos ejemplares.

Referencias

Lee, S.M. y Brown, R.L. (2006) A new method for preparing slide mounts of whole bodies of microlepidoptera. Journal of Asia-Pacific Entomology, 9 (3): 249-253.

Robinson, G.S. (1976) The preparation of slides of Lepidoptera genitalia with special reference to microlepidoptera. Entomologist's gazette 27: 127-132. http://idtools.org/id/leps/tortai/Robinson_1976.pdf

Triplehorn, C.A. y Johnson, N.F. (2005) Borror and DeLong's Introduction to the Study of Insects. Seventh edition. Thomson Books/Cole, USA, 864 pp.

En la WEB:

- Dissection of the Male Genitalia of the Cactus Moth, Cactoblastis cactorum. https://www.youtube.com/watch?v=AQgMNB68tvA

- Dissection of the Female Genitalia of the Cactus Moth, Cactoblastis cactorum. https://www.youtube.com/watch?v=vXhz_66YVjo

- Moth Dissection. https://mothdissection.co.uk/guides.php