El tiburón ballena (Rhincodon typus) es el pez actual más grande conocido, maravillando al ser humano con su tamaño y majestuosidad. Perteneciente al grupo de los elasmobranquios, donde encontramos a los tiburones y a las rayas, el tiburón ballena es el único representante del Orden Orectobiformes que está presente en Chile. En Enero de 2020 sorprendió el avistamiento de un ejemplar juvenil de Tiburón ballena de seis metros de longitud, en las costas de Rapa Nui, confirmando la presencia esporádica de esta especie en dicha zona, que ya era reportada desde mediados del siglo XX. El tiburón ballena es un pez migratorio de aguas cálidas tropicales y subtropicales, y puede encontrarse en todos los mares templados y tropicales del mundo, con excepción del Mar Mediterráneo, y su presencia está estrechamente relacionada con la temperatura de las aguas.

En su adultez puede alcanzar los 18 metros de longitud, y sus crías miden cerca de 50 centímetros al momento de nacer. Su ciclo de vida es largo, alcanzando la madurez sexual recién después de los 20 años, y se estima que pueden vivir más de un siglo. Como si llevara el cielo impreso en su piel, el tiburón ballena presenta un patrón moteado característico en su lado dorsal, que se diferencia entre los distintos individuos de la misma manera que lo hacen nuestras huellas digitales, haciendo de cada ejemplar un ser único e irrepetible.

Además de su tamaño, el tiburón ballena nos sorprende con una serie de adaptaciones impresionantes. Una de ellas es su amplia boca y reducción dentaria, que le permite alimentarse de pequeños peces y plancton a partir de bocanadas de agua, de manera similar a la forma de alimentarse que tienen las ballenas (Figura 1).

Otra adaptación impresionante del tiburón ballena, que estaría asociada con la protección de sus ojos, fue recientemente dada a conocer en un artículo científico publicado en la revista Plos One, en el que se describe que los ojos del tiburón ballena presentan pequeñas estructuras similares a dientes recubriendo la superficie ocular. Además, los investigadores descubrieron que esta especie presenta una gran capacidad para retraer el globo ocular en la cuenca del ojo, lo que podría indicar que el sentido de la visión tiene mayor relevancia en la percepción del entorno, de lo que se pensaba hasta ahora (Tomita et al., 2020).

A partir de estos avistamientos y de la investigación científica que desarrollan distintos equipos de trabajo, es posible comprender cada día un poco mejor a esta especie, cuya población actual está considerada como «en peligro de extinción» de acuerdo con laLista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN) (Pierce & Norman, 2016). De este modo, es fundamental continuar generando conocimiento que nos permita comprender los diversos mecanismos de adaptación que desarrollan estos organismos, y la complejidad que envuelve a todos los seres vivientes.

Referencias

Pierce, S.J. & Norman, B. 2016. Rhincodon typus. The IUCN Red List of Threatened Species 2016: e.T19488A2365291. https://dx.doi.org/10.2305/IUCN.UK.2016-1.RLTS.T19488A2365291.en.

Tomita T, Murakumo K, Komoto S, Dove A, Kino M, Miyamoto K, et al. (2020) Armored eyes of the whale shark. PLoS ONE 15(6): e0235342. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0235342