Hace un par de semanas, tuve la oportunidad de visitar el Smithsonian National Museum of Natural History, ubicado en la ciudad de Washington D.C., Estados Unidos de América. Dentro de sus múltiples y variadas exhibiciones, una de las que mayor demanda genera por parte del público es la "Butterfly Pavilion" (o "Pabellón de las Mariposas" en español). No hay duda de que el observar mariposas vivas, volando y alimentándose por todos lados, es una experiencia totalmente novedosa para quienes no están familiarizados con estos insectos.

Butterfly Pavilion consiste en una cámara climatizada, construida dentro de un gran salón en el segundo piso del museo. Las condiciones de temperatura, humedad y luminosidad son estrictamente controladas para asegurar un ambiente propio de regiones tropicales. También cuenta con abundante vegetación, que además de aportar a la estética del mariposario, provee lugares de descanso para los insectos y una fuente de néctar, en el caso de las plantas con flores. La alimentación también es suplementada con fruta y agua azucarada. Tanto la entrada, como la salida de la cámara, tienen una puerta doble, para evitar que las mariposas escapen por su cuenta o posadas en el ropaje de los visitantes.

En este mariposario se exhiben alrededor de 50 especies, muchas de ellas son originarias de regiones tropicales de América Central y Sudamérica, África, Asia y Australia, aunque también hay especies norteamericanas. Todos los ejemplares provienen de crianzas en cautiverio, en establecimientos especializados autorizados, y se reciben en el estado de pupa, estado de desarrollo que no necesita alimentarse, lo que facilita su almacenamiento y transporte.

Es habitual que algunas mariposas se posen sobre las personas, atraídas por el aroma de sus perfumes, el color de la ropa o bien para sorber las sales presentes en el sudor. Sin embargo, no está permitido que los visitantes las perturben o las toquen, debido a su fragilidad.

Destacan por su tamaño y colorido las mariposas de los géneros Morpho y Heliconius (familia Nymphalidae), y de los géneros Atrophaneura y Papilio (familia Papilionidae). También está presente la famosa mariposa monarca, Danaus plexippus (Nymphalidae), especie conocida por su masiva migración anual en América del Norte.

En el mismo piso es posible visitar otras dos exhibiciones relacionadas a insectos:

- "Partners in Evolution" trata sobre la coevolución que se ha desarrollado entre las plantas y los insectos, en cuanto a la alimentación, reproducción y mecanismos de defensa.

- "Insects Zoo", una galería de microhábitats donde es posible observar insectos y otros artrópodos vivos.

Finalmente, a un costado del edificio, frente a 9th Street, se emplaza "Butterfly Garden", un jardín construido especialmente para la observación de mariposas al aire libre. Las plantas usadas permiten el desarrollo y alimentación de varias especies de mariposas locales. Todas estas exhibiciones cuentan con personal del museo, principalmente voluntario, encargado de guiar a los visitantes o realizar actividades educativas, dándole mayor valor a la experiencia.

Visite: http://www.butterflies.si.edu/