El género Ornithoptera reúne catorce especies de mariposas de gran tamaño y extraordinario colorido. Comúnmente se las conoce como "mariposas alas de pájaro", denominación compartida con las especies de los géneros Atrophaneura, Trogonoptera y Troides, todas pertenecientes a la tribu Troidini, de la familia Papilionidae (Lepidoptera). Las mariposas de esta tribu se caracterizan por presentar una estructura llamada androconia en el ala posterior del macho, formada por escamas piliformes que permiten la dispersión de feromonas sexuales.

Las especies del género Ornithoptera presentan un marcado dimorfismo sexual, siendo los machos de colores brillantes y más pequeños que las hembras, que tienen coloración pardo negruzca, con manchas amarillas o blancas.

Estas especies se distribuyen en el Noreste de Australia, Islas Salomón, Nueva Guinea e islas adyacentes, habitando los bosques tropicales en donde crecen sus plantas hospederas (que sirven de alimento a las larvas), pertenecientes a los géneros Aristolochia y Pararistolochia, de la familia Aristolochiaceae. Las larvas son capaces de acumular los alcaloides tóxicos provenientes de la ingesta de las plantas, lo que les confiere protección frente a potenciales depredadores; además, presentan coloración aposemática (cuerpo negro con espinas rojas y manchas amarillas), que permite advertir sobre su toxicidad y así evitar ser comidas por otros animales.

La sobrevivencia de estas mariposas está amenazada por la destrucción de su hábitat, debido principalmente al cultivo de la palma aceitera, y por la captura ilegal de ejemplares. Todas las especies del género Ornithoptera están protegidas por la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestre (CITES). Ornithoptera alexandrae, la especie de mayor tamaño, se encuentra incluida en el Apéndice I de CITES, por lo que su comercio está totalmente prohibido. Esta medida se debe a su restringida distribución geográfica y por ser una especie amenazada y rara en su hábitat natural (ver nota acá). El resto de las especies de Ornithoptera se encuentra en el Apéndice II, por lo que su comercialización se autoriza por medio de un permiso de exportación.

A partir de esta semana, y durante los próximos dos meses, la vitrina del objeto destacado del MNHN exhibirá una caja entomológica con ejemplares representativos de algunas de las especies del género Ornithoptera, pertenecientes a la Colección de Insectos Exóticos del Área de Entomología del Museo. Los ejemplares exhibidos corresponden a hembras y machos de las especies Ornithoptera priamus (Linnaeus, 1758) (Fig. 1a, 1b), O. chimaera (Rothschild, 1904) (Fig. 1c, 1d), O. goliath Oberthür, 1888 (Fig. 1e, 1f) y O. paradisea Staudinger, 1893 (Fig. 1g, 1h). Junto a las anteriores, la colección también incluye especímenes de otras especies del género, como O. croesus Wallace, 1859 y O. victoriae (Gray, 1856).

En Chile, el único representante de la tribu Troidini, y pariente próximo de las mariposas alas de pájaro, es Battus polydamas (Linnaeus, 1758) (Fig. 2a), especie conocida comúnmente como mariposa de la oreja de zorro, pues la larva se alimenta de las plantas del mismo nombre (Fig. 2b), pertenecientes al género Aristolochia (Aristolochia chilensis y A. bridgesii).

Referencias

- D'Abrera, B. (2003) Birdwing Butterflies of the World. New & Revised Edition, Hill House Publishers, Melbourne/London, xxxii + 323 pp.

- Parsons, M. J. (1992) The world's largest butterfly endangered: the ecology, status and conservation of Ornithoptera alexandrae (Lepidoptera: Papilionidae). Tropical Lepidoptera, 3(suppl. 1): 33-60.

- Peña, L. E. y Ugarte, A. J. (1997) Las Mariposas de Chile. Editorial Universitaria Chile. 359 pp.

- Pinto, C. F., Urzúa, A. y Niemayer, H. M. (2011) Sequestration of aristolochic acids from meridic diets by larvae of Battus polydamas archidamas (Papilionidae: Troidini). European Journal of Entomology 108(1): 41-45.