La Fosa de Atacama es un canal de aguas profundas que corre a lo largo de la costa del Pacífico de Chile y Perú, América del Sur. En 2018, un equipo internacional de científicos utilizó equipos de inmersión para estudiar la fosa, recopilando imágenes y especímenes de criaturas de aguas profundas. El equipo descubrió una nueva especie de pez baboso (de la familia Liparidae) exclusivo de la Fosa de Atacama y diferente de todas las demás especies de peces conocidos.

Este pequeño pez azul, fue llamado Paraliparis selti por el equipo. El vocablo “selti” significa “azul” en la lengua kunza. Vive en la zona hadal, en aguas bajo los 6000 metros de profundidad.

La especie recién descubierta «no se parece a otros peces liparidos de la zona hadal», dice el Dr. Thomas Linley, del Armatus Oceanic. «Tiene ojos grandes, un llamativo color azul y se parece a otras especies de peces liparidos que se encuentran viviendo en aguas mucho menos profundas». El artículo que describe el descubrimiento del equipo, “Radiación independiente de peces babosos en la zona hadal confirmada por Paraliparis selti sp. nov. (Perciformes: Liparidae) de la Fosa de Atacama, SE del Pacífico”, se publicó en acceso abierto en la revista Marine Biodiversity (https://doi.org/10.1007/s12526-022-01294-0).

Existen unas 15 especies de peces babosos que habitan en las fosas marinas de profundidad y cada año se encuentran más. La mayoría de las fosas albergan una especie de liparido, pero los investigadores han encontrado hasta tres especies diferentes en una misma fosa. Estos peces Liparidos parecen particularmente muy bien adaptados para habitar en zonas más profundas que otras especies de peces. “No son en absoluto lo que esperamos de un pez de aguas profundas”, dice Linley. «Me encanta mostrarle a la gente que los peces más profundos del mundo son realmente lindos».

El equipo utilizó análisis de rasgos morfológicos, una técnica de rayos X en 3D llamada tomografía microcomputada (micro-CT) y el código de barras genético para mostrar que este pez liparido pertenece al género Paraliparis. «Las especies de este género son particularmente abundantes en el Océano Austral de la Antártida y rara vez se han visto a más de 2.000 metros de profundidad», dice la Dra. Johanna Weston, becaria postdoctoral en la Institución Oceanográfica Woods Hole. "Estábamos emocionados de ver este resultado: esta es la primera vez que se encuentra este género viviendo en la zona hadal a tanta profundidad".

Los investigadores dicen que la nueva especie puede haber evolucionado a partir de las especies adaptadas al frío del Océano Antártico. «Este pequeño pez azul abre nuevas preguntas sobre la relación entre la temperatura fría y la adaptación a la alta presión y además brinda una nueva comprensión de cómo y cuándo evolucionó la vida en  las profundidades». Así afirma Mackenzie Gerringer, profesora asistente de la Universidad Estatal de Nueva York en Geneseo, «Es un recordatorio de la diversidad única aún por descubrir que prospera en las partes más profundas de nuestros océanos».

Los investigadores del equipo y sus afiliaciones principales son Thomas D. Linley, Jefe de Tecnología de  Armatus Oceanic y la Universidad de Newcastle (Reino Unido); Mackenzie E. Gerringer Profesora Asistente de Biología, SUNY Geneseo; Heather Ritchie, Investigadora de la Agencia Japonesa de Ciencias y Tecnologías Marinas y Terrestres; Johanna N. J. Weston Investigadora Postdoctoral, Universidad de Newcastle; Amy Scott-Murray especialista en visualización 3D, en el Natural History Museum, Londres; Vincent Fernandez, gerente de instalaciones de CT en el Natural History Museum, Londres; Jhoann Canto Hernández, Jefe del Área de Zoología Vertebrados del Museo Nacional de Historia Natural (Chile); Frank Wenzhöfer de University of Southern Denmark; Ronnie N. Glud, University of Southern Denmark y  Alan J. Jamieson, de la University of Western Australia.

Financiamiento y Agradecimientos

HADES-ERC Advanced grant “Benthic diagenesis and microbiology of hadal trenches” grant (agreement number 669947) awarded to Ronnie N Glud (University of Southern Denmark)

RV Sonne cruise SO261 (ship time provided by BMBF, Germany)

Al Dr. Osvaldo Ulloa del Instituto Milenio de Oceanografía, Universidad de Concepción (IMO-UdeC, Chile) por facilitarnos el ejemplar para su descripción.