El 1 de marzo de 1943, en plena Segunda Guerra Mundial, un bombardeo aliado en Berlín causó la destrucción casi total del herbario y Museo Botánico de dicha ciudad, el cual era uno de los más importantes del mundo. Solo una pequeña parte del herbario histórico pudo ser salvaguardada en una locación segura antes del bombardeo, pero todo el resto fue consumido por las llamas. Sin embargo, existe también otra parte de ese antiguo herbario que sobrevivió cruzando los océanos en otro continente; y esa parte aquí, en el Herbario Nacional SGO del Museo Nacional de Historia Natural.

Fue por el interés de Rodulfo Philippi que nuestro Museo Nacional tuviera una colección representativa no solo de Chile, sino que de todo el mundo. Es por ello que en su época se hicieron diversas adquisiciones de plantas, animales, objetos arqueológicos y de etnografía provenientes de todos los continentes. Esta internacionalización era una forma de darle una mayor relevancia al museo en su rol educativo, pero también era un modo de contribuir a un proyecto de identidad nacional, en donde la élite ilustrada local quería sentirse parte de un universo intelectual más amplio, menos provinciano. Entre aquellas colecciones extranjeras que llegaron, destaca para el caso de botánica el intercambio realizado con el herbario del “Königliches Botanisches Museum", conocido también como el “Museo Botanico Berolinensi” por su nombre en Latín.

Si bien fue Claudio Gay quien inició la colección del Herbario Exótico o de Plantas Extranjeras, fue Rodulfo Philippi quien la expande considerablemente. Con el Königliches Botanisches Museum de Berlín estableció correspondencia con su director, el botánico Alexander Braun, y realizó al menos 2 canjes, en donde en 1861 llegaron cerca de 600 ejemplares de plantas disecadas y luego en 1875 unos 830 especímenes más. Es por ello que hoy el Herbario Nacional del MNHN posee una colección única de plantas herborizadas extranjeras, las que fueron colectadas desde la década de 1810 en adelante. Este trabajo fue realizado por naturalistas alemanes quienes recorrieron el continente americano influenciados por el famoso Alexander Humboldt, o incluso financiados directamente por él, como es el caso de Friedrich Sellow y sus expediciones en Brasil. Si bien los ejemplares que llegaron al MNHN fueron posiblemente duplicados de los que se albergaban en Berlín, hoy en día aquellos originales no existen y por ende los que tenemos en nuestro herbario constituyen piezas únicas de gran valor patrimonial y científico.

En la actualidad, el número de registros que posee el MNHN provenientes del ex herbario de Berlín, es de 1568 ejemplares Todas las especies están bien determinadas y en perfecto estado de conservación. La mayoría de las muestras proviene principalmente de Brasil, Estados Unidos, Egipto, Arabia, Camerún, Siria y México.

Entre los colectores destacan connotados botánicos del siglo XIX, entre los que se encuentran Christian Ehrenberg, Friedrich Sellow, William Hillebrand,  George Engelmann,  Johann Moritz, Robert Schomburgk, Carl Hoffmann,  Christian Schiede, Eduard Poeppig, entre otros. Como vemos, más allá de las plantas, Philippi también era un colector de personalidades científicas. Cada uno de estos naturalistas tuvo una vida de aventuras y sacrificio, logrando reconocimiento mundial en su aporte a la ciencia universal.

Dentro de la colección, las familias con mayor número de ejemplares representados son las siguientes: Melastomataceae, Asteraceae, Fabaceae, Solanaceae, Poaceae, Lamiaceae, Rubiaceae, Euphorbiaceae, Myrtaceae, Scrophulariaceae, Apiaceae, Mimosaceae, Caryophyllaceae, Boraginaceae, Acanthaceae, Rosaceae, Iridaceae, Ranunculaceae, Liliaceae, Malvaceae. También se incluyen fotografías de 58 tipos del genero Solanum de diferentes países.

El ejemplar más antiguo de esta colección de Berlín es un espécimen de Friedrich Sellow, el cual fue colectado entre el 8-9 de septiembre de 1818, en Brasil, mucho antes de que nuestro museo siquiera fuera fundado y cuando aún Chile recién estaba finalizando su proceso de independencia como República. Este ejemplar corresponde a una familia de origen tropical denominada Melastomataceae, y la especie está determinada como Ossaea amygdaloides (DC.) Triana, la cual hoy es sinónimo de Miconia amygdaloides (DC.).

Esperamos continuar con una serie de notas para entregar más detalles acerca de esta única y valiosa colección patrimonial, dando además detalles de la vida de cada uno de los naturalistas representados en ella.