Los crustáceos en general son organismos acuáticos, sin embargo, unos pocos grupos han logrado colonizar ecosistemas terrestres. Entre ellos, los más exitosos y diversificados son los isópodos del suborden Oniscidea, conocidos comúnmente como "chanchitos de tierra", que incluye solamente especies terrestres, y unas pocas anfibias.

Los chanchitos de tierra se caracterizan por sus cuerpos desprovistos de caparazón, con los dos pares de antenas típicos de todos los crustáceos, aunque aparentan tener solo uno, pues el primero se encuentra extremadamente reducido. La región torácica está compuesta por siete segmentos generalmente más anchos que largos, lo que les da el típico aspecto ovalado y aplanado dorsoventralmente. A continuación, la zona abdominal está compuesta por cinco segmentos, cada uno provisto ventralmente de un par de pleópodos, los que suelen llevar estructuras respiratorias complejas que actúan como pulmones y un segmento terminal llamado pleotelson, que está provisto de un par de urópodos. Una característica interesante, y que junto a los pulmones pleopodales, ha permitido a estos isópodos colonizar exitosamente la tierra, es el sistema conductor de agua, que consiste en una serie de escamas estratégicamente ubicadas que permiten al animal "beber" agua del suelo por desplazamiento capilar, con solo pisar sobre una gota.

A pesar de ser animales comunes, en Chile el conocimiento acerca de este grupo es escaso. En 2009 publicamos una síntesis del conocimiento del suborden en el país (ver referencia 1), contabilizando un total de 37 especies y constatando que varias de las familias más comunes presentan numerosos problemas taxonómicos que dificultan el reconocimiento de sus especies.

Esta situación ha vuelto a ser confirmada en un reciente estudio de la fauna de invertebrados que habitan humedales costeros de gran parte de Chile, donde se encontraron numerosos individuos de isópodos terrestres, cuya identificación se ha visto dificultada debido a los vacíos en el conocimiento del grupo. La especie más común fue determinada como Benthanoides sp., ya que ha sido imposible hasta ahora la identificación a nivel de especie. El género Benthanoides era conocido en Chile únicamente por una especie, Benthanoides pauper, que fue descrita de Valparaíso, en el año 1922; sin embargo, la descripción publicada no cumple con los estándares mínimos para su reconocimiento, por lo que no es posible decidir si los ejemplares en nuestro estudio corresponden a la misma especie de Benthanoides, o por el contrario, corresponden a una especie nueva. Para aclarar esta situación, será necesario solicitar en préstamo los ejemplares tipo de B. pauper, que deberían estar depositados en algún museo europeo, para redescribirlos y compararlos con los nuevos ejemplares disponibles.

Otras tres especies de interés fueron encontradas en las muestras de humedales, pero están representados por muy pocos ejemplares, lo que dificulta la identificación precisa. Dos ejemplares fueron identificados como miembros de la familia Philosciidae, junto con Benthanoides. Ya se ha constatado que por sus características, no corresponden a ninguna de las especies previamente reportadas para Chile; sin embargo, existe la posibilidad de que en realidad sean los primeros representantes chilenos de Halophilosciidae, una familia muy similar a Philosciidae, pero por el momento esto no podrá ser confirmado, ya que es necesario estudiar características sexuales presentes solo en macho adultos, mientras que los ejemplares de que disponemos son ambos hembras.

Por último, se encontraron dos casos bastante complejos de resolver, al determinar dos especies como miembros de la familia Porcellionidae. La dificultad reside en que este grupo incluye para Chile únicamente especies introducidas que viven estrechamente asociadas a zonas intervenidas por el hombre; mientras que las especies encontradas en humedales aparentemente son nativas. La familia Porcellionidae es de origen paleártico, con numerosas especies nativas de Europa, por lo que su presencia en Sudamérica, si es que corresponden a especies nativas, sería muy difícil de explicar en términos biogeográficos. Es muy importante reunir más ejemplares de estas especies para poder realizar un estudio detallado. Por ahora solo se puede afirmar que la primera especie de "porcellionido", es de muy pequeño tamaño y presenta claramente los pulmones pleopodales que caracterizan a la familia; mientras que la segunda especie muestra un aspecto similar al género Porcellionides, pero no es posible entregar más detalles, ya que el material disponible incluye solo ejemplares juveniles.

De esta primera aproximación a la fauna de isópodos terrestres asociados a humedales costeros, destaca la urgente necesidad de realizar muestreos más completos, para disponer de ejemplares suficientes que permitan alcanzar conclusiones más precisas.

Referencia 1:

Pérez-Schultheiss, J., 2009. State of knowledge on terrestrial isopods (Crustacea: Isopoda: Oniscidea) of Chile, with a species checklist. Boletín del Museo Nacional de Historia Natural, Chile, 58: 51 - 66