Durante el siglo pasado, la productividad agrícola se incrementó notablemente gracias al uso de fertilizantes, el mejoramiento genético de los cultivos y el desarrollo de pesticidas sintéticos. Sin embargo, el uso indiscriminado de estas últimas sustancias ha provocado una serie problemas ambientales y en la salud de las personas. Además, cabe señalar que el desarrollo de un nuevo pesticida es una tarea lenta y costosa, pues de cada 140.000 nuevas moléculas probadas, sólo una tiene actividad biológica, y toma al menos diez años descubrir y registrar un nuevo compuesto.

Es por estas razones que la búsqueda de sustancias bioactivas más inocuas se ha centrado en fuentes naturales, como los extractos o secreciones de plantas, animales y hongos. Una alternativa viable es el empleo de sustancias de origen vegetal, pues las plantas producen variados metabolitos secundarios que las protegen de agentes patógenos, parásitos y animales herbívoros; además, tienen efectos poco o nada nocivos sobre otros organismos y algunas especies han sido utilizadas desde la antigüedad para el control de plagas.

En este contexto, los aceites esenciales han recibido mucha atención como compuestos bioactivos potencialmente útiles contra insectos y microorganismos; se conocen cerca de 3.000 tipos de aceites esenciales, que se obtienen de alrededor de 17.500 especies vegetales, algunas tan comunes como el eucalipto, los cítricos, los geranios y la lavanda, por mencionar algunas. Estas sustancias se caracterizan por exhibir baja toxicidad para mamíferos y se degradan rápidamente en el ambiente. Los aceites esenciales son sintetizados por plantas aromáticas y corresponden una mezcla de compuestos naturales volátiles, caracterizados por su fuerte olor.

Dependiendo de la especie de planta, estos aceites pueden tener una o más propiedades biológicas, destacando la actividad antimicrobiana, alelopática, repelente e insecticida. En cuanto a esta última propiedad, en Chile se ha estudiado el efecto insecticida de extractos y aceites esenciales de algunas plantas como la bahía (Bahia ambrosoides), peumo (Cryptocarya alba), canelo (Drimys winteri), keule (Gomortega keule), bailahuén (Haplopappus foliosus), laurel (Laurelia sempervirens), boldo (Peumus boldus), lingue (Persea lingue), pimiento (Schinus molle), molle (Schinus latifolius) y paico (Dysphania ambrosioides), sobre insectos comunes como moscas domésticas y plagas de productos almacenados.

Referencias

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