Se trata de una especie de insecto, que pertenece a la Familia Nymphalidae dentro del Orden Lepidoptera (lepidópteros, en español); esta última agrupación incluye a nuestras conocidas "mariposas" y "polillas", nombres comunes con que diferenciamos estos organismos por ser en el primer caso de actividad diurna y tener colores llamativos, frente a las otras que son generalmente de actividad nocturna y que presentan colores mas bien pardos o grises. El desarrollo de los lepidópteros es de tipo completo: parte de un estado de huevo, continúa con otro de larva y que sufre varias mudas de piel, siguiendo con uno de distinto aspecto y de relativa inmovilidad llamada pupa o crisálida, para finalizar en el estado adulto. La etapa de larva es la que conocemos comúnmente como "oruga" o "cuncuna", la que en muchos casos y por su actividad alimenticia pueden llegar a producir grandes pérdidas en cultivos, alimentos almacenados y en diversos productos elaborados con fibras de origen vegetal o animal. Mariposas y polillas son entonces los estados adultos de diversas especies, que podemos observar volando en nuestro país durante el periodo climático favorable (primavera a otoño).

Presentan dos pares de alas, las que están recubiertas de pelos modificados, aplanados, llamados escamas; son estas escamas las que conforman ese polvo fino que queda en los dedos al tocar sus alas. A diferencia de las larvas que tienen aparato bucal de tipo mordedor-masticador siendo muy voraces, los adultos tienen aparato bucal de tipo chupador y se alimentan fundamentalmente de néctar. La "mariposa colorada", nombre que viene de la coloración rojo anaranjada presente en sus alas, es una especie muy común y fácil de observar, ya que se encuentra en todo el territorio nacional, desde el nivel del mar y hasta más de 4000 metros de altitud en la Cordillera de los Andes; también se presenta en Isla de Pascua y en el Archipiélago Juan Fernández.

Su distribución geográfica es mucho mas amplia, ya que además de Chile se distribuye por el Noroeste de Venezuela, Colombia, Ecuador (incluyendo Islas Galápagos), Perú, Bolivia, Paraguay, Uruguay, Argentina e incluso se encuentra en la isla Mangareva, en la Polinesia Francesa. Se trata de una especie cuya distribución es de tipo Andino, es decir que su presencia sigue mas o menos la línea de la Cordillera de los Andes; el hecho de encontrarse también en algunas islas del Océano Pacífico es muy probable que sea como consecuencia de introducciones accidentales, producto del tráfico humano, tal como ha ocurrido respecto de su presencia en islas oceánicas chilenas.

Vanesa carye es una mariposa con gran poder de adecuación y las hembras ponen sus huevos en la cara superior de las hojas de diversas especies de vegetales tales como malvas, tanto silvestres como cultivadas, y también en ortiga; sus larvas se alimentan de las hojas de esas plantas. Los huevos de esta mariposa son de color verde claro, tienen forma de tonel y presentan doce a trece aristas longitudinales muy delgadas, a manera de crestas sobresalientes y transparentes; las larvas mas pequeñas son de color oscuro aterciopelado y en las etapas finales, de mayor tamaño, adquieren coloración verdosa. La cabeza de la larva es de color castaño, con pequeñas manchas rojas y con pelos blancos. Los adultos de mariposa colorada vuelan durante todo el año en la zona norte y en cambio en la zona central y sur, con inviernos más rigurosos, se encuentran volando desde fines de agosto hasta comienzos de junio inclusive.

Esta mariposa es muy fácil de criar en cautividad, por lo que representan un excelente material de trabajo, a nivel de enseñanza básica y media, para efectuar diversas observaciones biológicas. El científico chileno Vicente Izquierdo fue el primero en estudiar, en 1895, el desarrollo de la mariposa colorada. Hay 45 especies de Nymphalidae en Chile y el género Vanessa tiene otra especie más que es Vanesa terpsichore Philippi, 1859, conocida como "mariposa colorada de Philippi"; tiene una distribución mas restringida, ya que se encuentra en Chile desde la Región de Coquimbo hasta Tierra del Fuego y en Argentina desde Chubut al sur. Los adultos de esta especie son de coloración mas rojiza que los de Vanessa carye. El nombre y año a continuación del nombre científico de dos palabras en latín, combinación que corresponde al nombre de la especie, individualiza al científico que describió.