Los anfípodos gigantes de la fosa de Atacama
Recientemente, se publicó un estudio sobre un interesante grupo de anfípodos, excepcionales por su gran tamaño y llamativo aspecto. Se trata de los anfípodos del género Eurythenes, que alcanzan longitudes de 2 a 25 cm, es decir, son verdaderos gigantes en un grupo donde la mayor parte de las especies apenas alcanza unos pocos milímetros. Estos crustáceos son carroñeros y aparecen en grandes cantidades cuando encuentran alimento a las profundidades en que habitan.
En esta nota les hablaré de una especie de este interesante grupo, conocida como Eurythenes gryllus, y de algunos ejemplares que se conservan en las colecciones de nuestro museo.
Eurythenes gryllus fue descubierta en 1822, cerca de Groenlandia, cuando un ejemplar de 8 centímetros fue obtenido luego de ser vomitado por un Fulmar del Norte (Fulmarus glacialis). Este individuo es el holotipo (ejemplar único utilizado para establecer una nueva especie) de E. gryllus y actualmente se conserva en el Museo de Historia Natural de Berlín, Alemania.
Luego de este descubrimiento casual, la especie ha sido encontrada en casi todos los océanos, excepto en el Mediterráneo. Pero a fines de los 80 se comenzó a realizar una serie de estudios moleculares, demostrando que E. gryllus presentaba una amplia variabilidad entre ejemplares de diferentes lugares del mundo. La evidencia acumulada hasta ahora apoyaba la idea de un complejo de especies crípticas, es decir, no era una única especie de distribución cosmopolita, sino que en realidad era un conjunto de varias especies diferenciadas genéticamente, pero morfológicamente imposibles de distinguir, hasta junio de este año, fecha en que se publica un nuevo estudio al respecto.
Utilizando la información genética como guía, los investigadores Cedrik D'Udekem y Charlotte Havermans, del Royal Belgian Institute of Natural Sciences, realizaron un acucioso análisis de la morfología de individuos de Eurythenes gryllus de diferentes lugares y coincidiendo con los linajes genéticos previamente identificados, lograron reconocer morfológicamente cinco especies distintas, hasta ese momento confundidas bajo un único nombre. De esta forma, el verdadero Eurythenes gryllus quedó restringido solamente a profundidades batiales (entre 200 y 2000 metros) en zonas polares de ambos hemisferios.
Luego de conocer este trabajo, iniciamos la búsqueda de especímenes de Eurythenes en las colecciones del Área de Zoología de nuestro museo, llevándonos una agradable sorpresa. Nuestra colección alberga un gran frasco con 42 ejemplares identificados como Eurythenes gryllus, provenientes de la fosa de Atacama, ubicada frente a la Península de Mejillones, a la sorprendente profundidad de 7 kilómetros 800 metros bajo el nivel de mar!. Esta localidad se encuentra completamente fuera de la actual distribución geográfica de Eurythenes gryllus y supera por 5800 metros los registros de profundidad para la especie. Al hacer un análisis morfológico de los ejemplares, a la luz de la nueva información, se encontró algunas diferencias con las descripciones publicadas, lo que nos sugiere que estamos ante otra nueva especie de Eurythenes. Sin embargo, tomando en cuenta las dificultades para diferenciar morfológicamente las especies de este género, cualquier intento por confirmar esta suposición requeriría de análisis moleculares y morfológicos conjuntos.
Detalles de la figura:
Arriba: Ejemplar hembra identificado como Eurythenes gryllus (MNHNCL CRU-11468), pero probablemente perteneciente a una nueva especie aún no descrita (obtenido a 7800 metros de profundidad en la Fosa de Atacama). Abajo izquierda: el mismo ejemplar comparado con otra especie similar de anfípodo (ver flecha roja). Abajo derecha: ejemplar de Eurythenes gryllus, mostrando la coloración de la especie en vivo.
Referencias:
D'Udekem C. and Havermans C. (2015) Contribution to the systematics of the genusEurythenes S.I. Smith in Scudder, 1882 (Crustacea: Amphipoda: Lysianassoidea: Eurytheneidae). Zootaxa 3971, 1-80.
