En nuestra búsqueda de los lepidópteros más grandes, en las notas anteriores nos referimos a dos polillas de gran tamaño, Attacus atlas (Saturniidae) y Thysania agrippina (Noctuidae).

Ahora es el turno de las mariposas, y la más grande de todas es la mariposa alas de pájaro de la Reina Alexandra, Ornithoptera alexandrae Rothschild (Papilionidae), que puede alcanzar los 27 cm de envergadura. El género Ornithoptera reúne 9 especies de mariposas, todas de gran tamaño; está incluido en la tribu Troidini, junto a géneros como Trogonoptera y Troides. Las especies de Ornithoptera presentan un marcado dimorfismo sexual; las hembras son de colores oscuros con manchas amarillas o blancas, mientras que los machos poseen colores brillantes y son de menor tamaño. Estas especies se distribuyen principalmente en Nueva Guinea y el norte de Australia. O. alexandrae, tiene una distribución geográfica restringida, encontrándose sólo en la región de Popondetta, en la provincia de Oro de Papúa Nueva Guinea. Tal es su singularidad, que forma parte de la bandera provincial y es considerada uno de los animales nacionales.

En 1906 se recolectó el primer ejemplar de O. alexandrae, correspondiendo a una hembra, que fue cazada con un disparo de escopeta, debido a su gran tamaño y la altura de vuelo. Al año siguiente fue descrita por Lord Walter Rothschild, quién la bautizó en honor a la Reina Alexandra de Gran Bretaña. Un año después, se recolectó el primer macho, y se obtuvieron varios ejemplares a partir de la crianza de las larvas. Al igual que otros Troidini, las larvas de O. alexandrae se desarrollan sobre plantas del género Aristolochia, alimentándose de hojas y brotes. Las larvas son capaces de acumular alcaloides tóxicos provenientes de la ingesta de las plantas que consumen; además, presentan coloración aposemática o de advertencia, (espinas rojas y manchas amarillas sobre un fondo negro), lo que les permite repeler a potenciales depredadores. Una de las principales amenazas para la sobrevivencia de O. alexandrae es la degradación y la destrucción de su hábitat natural, que ha sido reemplazado gradualmente por plantaciones de palma aceitera. Debido a su restringida distribución y por ser una especie amenazada y rara en su hábitat natural, fue incluida en el Apéndice I de CITES, por lo que su comercio está prohibido. Cabe señalar que el resto de las especies de Ornithoptera se encuentra en el Apéndice II, por lo que su comercialización puede autorizarse por medio de un permiso de exportación.

En Chile, el único representante de la familia Papilionidae es la mariposa de la oreja de zorro, Battus polydamas (Linnaeus, 1758). Esta especie es la mariposa (Papilionoidea) más grande de nuestro territorio, pudiendo alcanzar los 10 cm de extensión alar. Las larvas también se desarrollan sobre una planta del género Aristolochia, A. chilensis Bridges ex Lindl., conocida comúnmente como oreja de zorro.

REFERENCIAS

• PARSONS, M.J. 1992. The world's largest butterfly endangered: the ecology, status and conservation of Ornithoptera alexandrae (Lepidoptera: Papilionidae). Tropical Lepidoptera, 3(suppl. 1): 33-60.
• PEÑA, L.E. y UGARTE, A.J. 1997. Las Mariposas de Chile. Editorial Universitaria Chile. 359 pp. - Butterfly Corner. http://en.butterflycorner.net/Ornit...