Las polillas de la familia Hepialidae, son lepidópteros de tamaño mediano a grande (usualmente entre 2 y 8 cm de extensión alar), de coloración gris o marrón, aunque algunas especies tienen manchas plateadas. Se reconocen por sus antenas cortas sin escamas, la probóscide corta o ausente, y por la forma similar de las alas anteriores y posteriores. Además, estas polillas presentan varias características primitivas; por ejemplo, la venación del ala anterior y posterior es similar (venación homoneura) y poseen yugo (“jugum”), un lóbulo del borde posterior del ala anterior, que permite acoplar a ambas alas durante el vuelo. En reposo, las alas de estas polillas se disponen como techo sobre el abdomen y las patas permanecen pegadas al cuerpo y dirigidas hacia atrás.

Los adultos son de hábitos crepusculares o nocturnos y no tienen nombre común en Chile, aunque en países de habla inglesa se las conoce como ghost moths, “polillas fantasmas”, debido a que los machos de ciertas especies suben y bajan lentamente durante el vuelo para atraer a las hembras; y swift moths, “polillas rápidas”. Incluso el nombre genérico Hepialus, género tipo de la familia, y cuyo significado es “fiebre” en griego, hace referencia a su vuelo irregular y alternado.

Respecto a la biología y hábitos de estas polillas, cabe destacar que las hembras dejan caer los huevos mientras vuelan, y que las larvas se alimentan de raíces bajo la superficie del suelo o bien son taladradoras de tallos. 

Esta familia tiene distribución cosmopolita, reuniendo 606 especies en 62 géneros. En Chile se conocen 22 especies incluidas en 7 géneros. La especie chilena de mayor tamaño es Andeabatis chilensis (Ureta, 1951), que puede alcanzar los 12 cm de extensión alar y es habitante de los bosques australes. Otras especies de gran tamaño son las del género Callipielus, como C. arenosus Butler, 1882 y C. izquierdoi (Ureta, 1957), que alcanzan fácilmente los 7 cm de extensión alar.

En nuestro país, dos especies tienen importancia económica como plagas de praderas, Dalaca  pallens (Blanchard, 1852) y D. chiliensis (Viette, 1950), cuyas larvas, conocidas comúnmente como cuncunillas negras, consumen raíces y tallos subterráneos de pastos y cereales.

REFERENCIAS

ARTIGAS, J.N. 1994. Entomología Económica. Ediciones Universidad de Concepción, Concepción, Chile, Vol. II. 943 pp.

MIELKE, C.G.C. y J.R. GREHAN. 2012. Catalogue of the Latin American Hepialidae with taxonomic remarks (Lepidoptera). Entomologischer Verein Apollo N. F. 32 (3/4): 131-158.

NIELSEN, E.S. y G.S. ROBINSON. 1983. Ghost moths of southern South America (Lepidopera: Hepialidae). Entomonograph 4: 1-192.

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