Las extinciones son un fenómeno que sucede todo el tiempo, sin parar. Las especies tienen una duración natural, que puede variar desde algunos miles de años a millones de años. Por lo tanto, la desaparición de especies se da a partir de un patrón normal o de fondo que ocurre naturalmente, sin ninguna causa de gran escala. En cualquier segmento de tiempo, desaparece entre un 5% y un 10% de las especies cada millón de años. Sin ir más lejos, la mayoría de las especies que se extinguen lo hace en intervalos de tiempo normales, antes que durante grandes extinciones masivas (descenso generalizado y rápido de la cantidad de vida en la Tierra).

Pero, ¿qué se entiende por extinción masiva? Todas las extinciones masivas comparten ciertas características en común:

1) Muchas de las especies que se extinguieron, abarcaban más del 30% de las plantas y los animales existentes en el momento de la gran extinción.

2) Los organismos extintos abarcaron una amplia gama de ecologías, e incluyen típicamente formas marinas y no marinas, plantas, animales, formas macro y microscópicas.

3) Las extinciones ocurrieron en la mayor parte de los continentes y las cuencas oceánicas, en otras palabras, en todo el planeta.

4) Todas las extinciones ocurrieron en un tiempo relativamente corto, y por lo tanto se relacionan con una sola causa, o bien con un grupo de causas interrelacionadas.

5) El nivel de extinción se destaca como considerablemente más alto que el background de nivel de extinción.

Los paleontólogos comúnmente hablan de las cinco grandes extinciones masivas, ocurridas en los últimos 540 millones de años (eón Fanerozoico). Estas cinco extinciones también se conocen como Big five. A estas cinco grandes extinciones se suma la extinción masiva del último período geológico, el Holoceno, también conocida como la "sexta extinción" y cuya causante serían los humanos. Las cinco extinciones masivas ocurrieron en los siguientes periodos: el final del Ordovícico, Devónico tardío, final del período Pérmico, al final del Triásico y durante el Cretácico-Terciario.

En las grandes extinciones se da un cambio brusco en la diversidad y la abundancia de la vida macroscópica, donde la tasa de extinción supera a la tasa de especiación, es decir, el ritmo en el que se forman las especies. Más del 98% de las especies documentadas se han extinguido, y más de la mitad de las especies conocidas desaparecieron en los últimos 540 millones de años, lapso en el que ocurrieron las llamadas Big five.

Pero, ¿qué origina una extinción masiva? Dentro de las causas de estas grandes y rápidas desapariciones de especies, se pueden contar los ciclos del carbono (CO2, acidificación de los océanos), actividad volcánica a gran escala, cambios climáticos, fenómenos astronómicos y la caída de asteroides.

La acidificación de los océanos: Las altas concentraciones de CO2, ocasionan la acidificación en los océanos. Como lo muestra la imagen de la nota, este proceso en el que aumenta la acidez de los mares, a su vez disminuye la cantidad de carbonato disponible para que los organismos marinos formen sus esqueletos. Por lo tanto, los organismos resultantes poseen esqueletos más débiles, por lo que no logran sobrevivir o desarrollarse.

Las más altas concentraciones de carbonato en la historia geológica en la Tierra, coinciden con las cinco grandes extinciones masivas, ocurridas en los últimos 540 millones de años. Hoy, los océanos están experimentando una nueva acidificación, producto de un aumento de concentraciones de CO2, ¿podría esta acidificación que actualmente experimentan los océanos ser la causa de una futura extinción masiva?