En grandes ciudades como Santiago de Chile, resulta curioso observar mariposas revoloteando en calles y jardines, más aún con los altos niveles de polución del aire y la escasa superficie destinada a áreas verdes. Algunas personas aseguran que cada año son más escasas en los centros poblados, aunque no existen estudios que respalden tales afirmaciones.

La expansión de las áreas urbanas es una de las principales causas de la fragmentación del hábitat, favoreciendo la extinción local de las especies. El aumento progresivo de la población humana demanda recursos y espacio para satisfacer las necesidades de alimento y vivienda de las personas, cambiando drásticamente el paisaje y la composición de las comunidades biológicas locales.

Además, la urbanización incide en la degradación de los ambientes colindantes,efecto negativo que se expresa incluso a kilómetros de distancia. Los efectos de la urbanización sobre la biodiversidad han sido estudiados mayoritariamente en vertebrados, como reptiles, aves y mamíferos; mientras que en invertebrados terrestres la información es escasa. En este sentido, las mariposas resultan útiles como bioindicadores de los efectos de la urbanización, pues son sensibles a los cambios de temperatura, radiación solar y la disponibilidad de plantas para el desarrollo de sus larvas. Varios estudios demuestran que la presencia de edificios y caminos, la pérdida de áreas verdes y la reducción o eliminación de las plantas productoras de néctar, disminuyen la diversidad y abundancia de estos insectos.

En general, la urbanización promueve la pérdida de la flora nativa local y su reemplazo por plantas exóticas, impactando directamente en la disponibilidad de plantas de las cuales se alimentan las larvas y la fuente de néctar para las mariposas adultas. No obstante, existe evidencia de que algunas mariposas generalistas se ven favorecidas en áreas urbanas, pues pueden aprovechar el néctar de una amplia gama de flores.

En Chile central, una especie común de observar en nuestras ciudades, es la mariposa colorada (Vanessa carye), especie nativa cuyas larvas se alimentan de malezas como ortiga y malva. También se encuentran mariposas nativas del género Tatochila y lamariposa blanca de la col (Pieris brassicae), especie originaria de Europa que se desarrolla sobre rábano silvestre, yuyo, repollo y espuela de galán, una planta ornamental.

Invitadas recurrentes de los jardines son las pequeñas mariposas de las familias Lycaenidae y Hesperiidae. Las primeras reconocibles por su coloración gris azulado y vuelo rasante; las segundas por su coloración anaranjada y vuelo "a saltos". También se reportan visitas esporádicas de otras especies nativas, como la mariposa de la oreja de zorro (Battus polydamas) cuya larva se desarrolla sobre la planta del mismo nombre, y la mariposa amarilla (Phoebis sennae) cuya larva se desarrolla sobre el mayu y la alcaparra. Estas dos mariposas provienen de áreas periféricas a la ciudad, en donde crecen sus plantas hospederas.

En algunos países se promueve la conservación de mariposas en zonas urbanas, mediante recomendaciones generales dirigidas a cubrir las necesidades de alimento y espacio de estos insectos. Preferir el uso de plantas nativas sobre las exóticas, mantener malezas en sitios eriazos o bordes, minimizar el uso de pesticidas y plantar especies de floración prolongada en los jardines, son algunas de las sugerencias orientadas a asegurar la presencia de mariposas en la ciudad.

REFERENCIAS:

- BERGEROTA, B., FONTAIN, B., RENARD, M., CADIC, A. y JULLIARD, R. 2010. Preferences for exotic flowers do not promote urban life in butterflies. Landscape and Urban Planning (en prensa).

- CLARK, P. J., REED, J. M. y CHEW, F. S. 2007. Effects of urbanization on butterfly species richness, guild structure, and rarity. Urban Ecosystem, 10:321-337.

- GARDEN, J., MCALPINE, C., PETERSON, A., JONES, D. y POSSINGHAM, H. 2006. Austral Ecology, 31, 126-148.

- SHAPIRO, A. M. 2002. The Californian urban butterfly fauna is dependent on alien plants. Diversity and Distributions, 8: 31-40.