Puede que a simple vista nuestra fauna de lepidópteros resulte poco atractiva, debido a que no tenemos mariposas de gran envergadura alar o de llamativo colorido (ver nota https://www.mnhn.gob.cl/noticias/las-mariposas-alas-de-pajaro-del-genero-ornithoptera). Sin embargo, nuestras mariposas y polillas son poseedoras de singularidades que las hacen únicas en su tipo. Un ejemplo de aquello es la mariposa plateada, Argyrophorus argenteus Blanchard, 1852 (familia Nymphalidae), que se distribuye en Chile desde Coquimbo a Aysén, estando también presente en Argentina.

Esta especie es la única mariposa en el mundo que presenta coloración plateada brillante en toda la superficie dorsal de las alas. Esta coloración es de tipo estructural, y se debe a la reflexión de la luz producida por la estructura tridimensional de las escamas (ver nota https://www.mnhn.gob.cl/noticias/las-alas-de-los-lepidopteros-tercera-parte-el-color), las que incluyen espacios con aire entre delgadas capas de quitina; cada escama produce bandas angostas de diferentes colores, pero su cercanía y yuxtaposición producen el efecto de reflejo plateado.

Argyrophorus argenteus es una especie sexualmente dimorfa (Figura 1); en los machos, las alas son enteramente plateadas en el dorso, mientras que en las hembras el plateado es algo más opaco, con márgenes marrón en ambos pares de alas y una mancha preapical gris oscuro en el ala anterior. Es una mariposa de tamaño mediano, su envergadura alar varía entre 40 y 48 mm. Los adultos vuelan desde diciembre a marzo, y su desplazamiento puede ser fácilmente advertido por los destellos plateados que produce durante el vuelo. Es común verla entre gramíneas cordilleranas, como el coirón, planta a la que estaría asociado el desarrollo de su larva. Se ha observado que las hembras se dejan caer con las alas cerradas entre el follaje del pasto cuando se sienten amenazadas.

Anteriormente, se consideraba que esta especie incluía tres subespecies, que podían ser reconocidas por ligeras diferencias de tamaño y colorido; estas subespecies eran Argyrophorus argenteus argenteus Blanchard, 1852 (presente desde Coquimbo hasta Aysén en Chile, y en Argentina desde Mendoza hasta Río Negro y Chubut); Argyrophorus argenteus elinoides Ureta, 1956 (de la cordillera de Nahuelbuta) y Argyrophorus argenteus barrosi Peña, 1968 (proveniente de la localidad de Tongoy); actualmente, sólo se las considera como “formas”, es decir, variaciones fenotípicas o locales de una única entidad taxonómica.

En la Colección Nacional de Insectos de nuestro Museo, esta mariposa está representada por ejemplares provenientes de las provincias de Elqui, Chacabuco, Santiago, Ñuble, Malleco y General Carrera (Figura 2).

Referencias

Peña, L. E. y Ugarte, A. J. (1997) Las Mariposas de Chile. Editorial Universitaria Chile. 359 pp.

Pyrcz, T., Ugarte, A., Boyer, P., Shapiro, A. M. y Benyamini, D. (2016) An updated list of the butterflies of Chile (Lepidoptera, Papilionoidea) including distribution, flight period and conservation status, Part II, subfamily Satyrinae (Nymphalidae), with the descriptions of new taxa. Boletín del Museo Nacional de Historia Natural, Chile, 65: 31-67.

Vukusic,  P.,  Kelly,  R.,  y  Hooper,  I.  (2009)  A  biological  sub-micron  thickness optical broadband reflector characterized using both light and microwaves. J. R. Soc. Interf. 6:193–201.