"Estamos muy satisfechos de contribuir al rescate de este importante sitio, aportando al trabajo liderado por el Museo Paleontológico de Caldera y esperamos que el conocimiento generado permita acercarnos al apasionante mundo de los paleoambientes del planeta", señala Claudio Gómez, director del Museo Nacional de Historia Natural de Chile.

¿Dónde?: A lo largo de la carretera Panamericana, justo al norte de la ciudad de Caldera, Región de Atacama, Chile. El sitio está ubicado en el borde sur del Desierto de Atacama; a unos 30 minutos en auto hacia el norte del aeropuerto de Copiapó, y cerca de una hora al norte de Copiapó donde los famosos mineros fueron rescatados del subsuelo el 2010.

¿Cómo fue descubierto el sitio?: La localidad, que es el corte de una colina, ha sido conocida como un lugar de abundancia de fósiles, de ahí su nombre "Cerro Ballena". Luego, el 2010, la ampliación de la carretera panamericana realizada por la empresa de construcción Sacyr Chile S.A., reveló una extensión de fósiles en Cerro Ballena. En 2011, un grupo de paleontólogos de la Universidad de Chile, el Museo Nacional de Historia Natural y la Institución Smithsoniana, junto a un equipo del departamento de digitalización 3-D de esta última institución, documentaron los restos.

¿Qué fue descubierto?: Nuestro equipo documentó los restos de nueve diferentes tipos de vertebrados marinos de Cerro Ballena, incluyendo peces espada, focas, perezosos marinos, y diferentes especies de cetáceos. El sitio está dominado por los esqueletos de más de 40 individuos de ballenas barbadas. También documentamos los restos de un extinto cachalote, y un delfín imitador de morsa (Odobenocetops), el cual era conocido sólo en Perú. Uno de los tres fósiles de focas descubiertos es también nuevo para la ciencia, y será completamente descrito en un trabajo futuro. También, nuestro equipo descubrió que todos estos vertebrados marinos están preservados en cuatro diferentes capas en el sitio. Cerro Ballena fue un ambiente plano de marea y estimamos que la cantidad total de sedimento, en el sitio, fue acumulado entre 10.000 y 16.000 años.

¿Cómo es que todos estos fósiles arribaron a este sitio?: Los esqueletos de las ballenas fósiles y otros vertebrados marinos fueron preservados en cuatro horizontes o capas discretas, indicando una repetida pero similar causa de mortandad. La orientación y condición de sus esqueletos señala la muerte en el mar, antes del entierro en el plano de la marea. En el mundo de hoy, el florecimiento de algas tóxicas es la única explicación de tales varadas masivas y repetidas de animales, las que incluyen una amplia variedad de grandes depredadores marinos. Estos florecimientos ocurren naturalmente y son comunes a lo largo de las costas de continentes. Estos son potenciados por el hierro de la sierra costera. Es importante notar que la costa sudamericana es uno de los sitios más ricos con hierro en el mundo. Sostenemos que las toxinas, generadas por florecimiento de tales algas, envenenaron a estos vertebrados marinos durante el Mioceno tardío, ya sea por la ingestión de presas contaminadas y/o inhalación, causando la muerte relativamente rápida en el mar. Sus restos muertos flotaron hacia la costa por las corrientes donde se depositaron en un sitio resguardado. Una vez, en este sitio, los cadáveres fueron protegidos de depredadores. Como existen cuatro capas en Cerro Ballena, esta manera de depósito ocurrió cuatro veces diferentes en el curso de 10.000 - 16.000 años.

¿Qué edad tiene el sitio?: Las rocas en Cerro Ballena son ampliamente similares a aquellas que afloran en otras partes de la comuna de Caldera y pertenecen a la Formación Bahía Inglesa. Estas rocas fueron una vez fondo marino y, sobre el curso de millones de años de actividad geológica, fueron elevadas al árido desierto costero. Nosotros estimamos la edad del sitio, entre 6-9 millones de años, correlacionando fósiles clave (especies específicas de dientes de tiburón fósil y perezosos acuáticos extinguidos) con sitios en el sur de Perú que conservan especies idénticas dentro de rocas con años geológicos conocidos. La edad geológica, entre 6-9 millones de años, coloca a Cerro Ballena en la época Miocena tardía.

¿Por qué es importante?: Este es el primer ejemplo definitivo de varadas masivas repetidas de mamíferos marinos en el registro de fósil. Cerro Ballena conserva a depredadores marinos que son familiares al ojo moderno, incluso ballenas grandes, focas y peces espada. Sin embargo, este sitio también conserva mamíferos marinos completamente extintos, incluso delfines convergentes con las morsas y extraños perezosos acuáticos. De esta manera, el sitio es una ventana asombrosa a los antiguos ecosistemas marinos a lo largo de la costa de Sudamérica. Cerro Ballena es el sitio más denso de ballenas fósiles individuales y otros mamíferos marinos extintos en el mundo entero. De esta manera, es similar al sitio de los pozos de alquitrán de La Brea o el famoso Monumento Nacional del Dinosaurio en Estados Unidos. Muertes masivas catastróficas son raras en el registro de fósil, y es muy difícil encontrar un arma que explique su causa. Los especialistas sostienen que las especies en cerro Ballena fueron asesinadas por toxinas de algas tóxicas. Este argumento viene de varias líneas de prueba en el sitio, y ejemplos modernos de tales varadas de masas, con unas causas similares. La tecnología 3-D proporcionó una solución detallada para documentar los esqueletos en el sitio, es decir, tomar datos claves que fueron perdidos al remover los esqueletos articulados. Cualquier persona con conexión a internet puede entrar al sitio digitalmente, y ver toda la información recopilada en Cerro Ballena.

¿Qué pasa en el sitio ahora? La extensión del camino es ahora la carretera completa (dirección norte) y está pavimentada. Todos los fósiles encontrados entre 2010-2013 han sido movidos a museos en Caldera o Santiago, aunque muchos esperan la delicada etapa de preparación.

Para mayor información, visite el sitio http://cerroballena.si.edu, donde se pueden descargar modelos 3-D de los fósiles de ballenas, mapas de GoogleEarth de la cantera de excavación, una colección enorme de fotos de campaña de alta resolución y videos, además de vistas en 360 ° del sitio.