Bastante revuelo ha causado en la prensa internacional la noticia del deterioro de las Momias Chinchorro en Chile, con titulares tendenciosos como: "Las momias más antiguas del mundo se derriten en Chile". Estos surgen a partir de un artículo publicado este año en la prestigiosa revista Journal of Cultural Heritage. Artículo que básicamente muestra la investigación realizada en busca de las causas del visible deterioro que sufren algunas de las Momias Chinchorro depositadas en el Museo de la Universidad de Tarapacá- San Miguel de Azapa.

Según reportan los investigadores (De Araujo et al. 2016) durante los últimos diez años, se ha producido un deterioro acelerado de algunas momias, con evidente ennegrecimiento y exudado en algunas áreas de la piel, lo que estaría causando la desfiguración de las mismas y podría representar una amenaza para la conservación de la colección. En el estudio se pudo determinar que uno de los agentes causantes del deterioro son un conjunto de bacterias oportunistas comúnmente presentes en el microbioma de la piel humana (predominantemente Bacillus, Staphylococcus y Methy-lococcus spp.), así como hongos comunes (principalmente Penicillium y Aspergillus spp.). A partir de un trabajo experimental, se concluye que una de las formas de evitar que continúe el deterioro sería con un control acucioso del ambiente de los depósitos con una humedad relativa controlada entre 45 a 50% para las colecciones de Arica. Lamentablemente aunque se apliquen medidas de control ambiental y desinfección de las momias afectadas el deterioro que algunas presentas ya es probablemente irreversible. No obstante este proceso puede ser controlado en los depósitos de los Museos.

Cómo ya se ha mencionado en una nota anterior , el principal factor de pérdida del patrimonio arqueológico y en específico de las momias Chinchorro, es la destrucción o alteración de los sitios arqueológicos, las momias expuestas a la intemperie presentan aún mayor deterioro, que comienza con la aparición de estos exudados negruzcos. Es necesario aclarar entonces que las momias no se derriten como se ha indicado en la prensa, sino que la piel de algunos cuerpos se encuentra en degradación producto de un conjunto de bacterias y hongos que proliferan bajo condiciones ambientales específicas y que se ha relacionado en Arica con el aumento de la humedad.

Como es sabido no todas las momias Chinchorro se encuentran resguardadas en Arica, existen Momias Chinchorro en el Museo Regional de Iquique, el Museo de Historia Natural de Valparaíso, el Museo Chileno de Arte Precolombino y el Museo Nacional de Historia Natural, ninguna de estas instituciones ha reportado algún tipo de biodeterioro. Nuestro museo presenta una de las segundas colecciones más grandes de evidencias Chinchorro, las que actualmente se encuentran en estudio en el marco de un proyecto de Fortalecimiento de la Actividad Curatorial, el cual dirijo. Esto nos ha permitido comprobar que pese a que las colecciones están en museos desde 1913- 1916 su estado de conservación es óptimo y sólo presentan algún tipo deterioro mecánico por diversos factores, como por ejemplo fenómenos postdepositacionales entre los que se incluyen el peso de la tierra sobre estructuras delicadas, la excavación y el transporte, que en el contexto histórico de su descubrimiento muchas veces fue realizado por personas no especializadas.

La primera colección Chinchorro en Chile fue formada por el Dr. Max Uhle, científico alemán que llegó a Chile en 1911 a hacerse cargo del desaparecido Museo de Etnología y Antropología del Museo Histórico Nacional, entidad para la cual adquirió, por medio de compra, gran parte de la colección, además realizó excavaciones arqueológicas en el Morro de Arica y en Pampa de Chinchorro, ambos lugares presentan un gran número de evidencias. Algunas de las momias llegaron a Santiago y otras se quedaron en Arica. Posteriormente en 1974 la colección completa de Max Uhle del Museo Histórico Nacional llegó al MNHN. La colección Chinchorro creció aún más a fines de la década de 1970, gracias a los trabajos de Virgilio Shiapacasse y Hans Niemeyer (Director del MNHN entre 1982 y 1990), quienes excavaron arqueológicamente el sitio Camarones 14, revelando con ello la verdadera antigüedad de las momias y posicionándolas como las momias más antiguas del mundo. La colección estuvo a cargo en este período de la Dra. Silvia Quevedo, la primera en estudiar bioantropológicamente toda la colección. Ya en la década del 2000 la colección pasó a estar a cargo de nuestra curadora Nieves Acevedo, quien realizó un especializado embalaje. A partir de ese momento la colección Chinchorro siempre ha estado en cajas cerradas y con los mejores elementos de conservación de los que se disponía en la época. Con ello se evitó un mayor deterioro mecánico y en especial la entrada de luz, calor y humedad que facilitan la proliferación de microorganismos. Es necesario recalcar que en el museo siempre trabajamos con delantal, mascarillas, guantes y gorro protector, lo que por un lado evita que contaminemos las colecciones, pero además nos protege de agentes biológicos como bacterias y hongos que puedan dañar nuestra salud.

Las momias Chinchorro en el MNHN no están en exhibición y esta decisión se tomó justamente en pos de la mejor preservación, lo que no quita que sigamos trabajando en su investigación y en llevar y acercar a ustedes este importante patrimonio nacional y mundial. Hoy en día además se trabaja en nuevas y mejores formas de conservación, lo que ha incluido el diseño de un nuevo sistema de embalaje creado por la empresa Huella Patrimonial, que permite además un transporte seguro. No olvidar el importante trabajo que ha realizado nuestro Director Claudio Gómez para obtener el Deposito Externo de Colecciones, donde esperamos contar con depósitos climatizados con los más altos estándares mundiales.

Nota:

Los sitios Chinchorro se postulan a convertirse en Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO, ya que sólo los lugares y no las momias u objetos pueden ganarse esta clasificación.

Bibliografía:

Alice De Araujo, Archana Vasanthakumar, Marcela Sepulveda, Vivien Standen, Bernardo Arriaza, Ralph Mitchell. Investigation of the recent microbial degradation of the skin of the Chinchorro mummies of Ancient Chile

Links a las notas de prensa:

• http://www.seas.harvard.edu/mitchell/index_files/Page463.htm https://www.theguardian.com/science/2015/mar/14/chinchorro-mummies-chile-climate-change
• http://www.sciencealert.com/the-oldest-mummies-in-the-world-are-turning-into-black-slime
• http://www.livescience.com/50090-chinchorro-mummies-chile.html https://bonesdontlie.wordpress.com/2015/03/17/climate-change-and-the-chinchorro-mummies/
• https://actualidad.rt.com/viral/222572-momias-antiguas-mundo-derriten-cambio-climatico
• http://uk.reuters.com/article/us-chile-mummies-idUKKCN12R2O4 http://somoschiloe.cl/2016/11/08/el-calentamiento-global-no-solo-afecta-a-seres-vivos-ahora-tambien-esta-derritiendo-momias/
• http://www.latimes.com/world/great-reads/la-fg-c1-chile-mummies-20150506-story.html