En estas noches cálidas, es común observar insectos revoloteando alrededor de las luces de nuestros hogares. Y si bien, este fenómeno puede incomodar a más de alguien, resulta interesante preguntarse cómo afectan las luces artificiales el comportamiento de estas pequeñas criaturas.

En primer lugar, es necesario conocer algo sobre la naturaleza de la luz. La luz es una forma de radiación y como tal está caracterizada por su longitud de onda, normalmente expresada en nanómetros (1 nm = 10-9 m). Al ordenar los distintos tipos de radiación por su longitud de onda, se obtiene el espectro electromagnético. La "luz o espectro visible" corresponde a la parte del espectro electromagnético que es percibido por el ojo humano, que incluye longitudes de onda que van aproximadamente desde 400 nm hasta los 700 nm (varía según el autor). Sobre los 700 nm se encuentra la radiación infrarroja, mientras que bajo los 400 nm está la radiación ultravioleta (UV).

En segundo lugar, debemos considerar algunos aspectos sobre la visión de los insectos. La mayoría de los insectos tienen dos tipos de órganos fotorreceptivos, los ocelos y los ojos compuestos. Los ojos compuestos están formados por un gran número de unidades ópticas llamadas omatidios. Cada omatidio contiene células fotorreceptoras, cuya sensibilidad determina la longitud de onda del espectro visible para los insectos, que se expande hacia la región UV, invisible para los humanos. Esto quiere decir, que los insectos son capaces de ver en UV, y este tipo de radiación les resulta especialmente atractiva.

La luz afecta el comportamiento y el desarrollo de los insectos de variadas formas, que pueden ser clasificadas en las siguientes categorías: a) fototaxis positiva, si el insecto es atraído a la fuente de luz, como sucede con muchos insectos nocturnos; b) fototaxis negativa, si el insecto es repelido por la luz, como ocurre con las cucarachas domésticas; c) adaptación a la luz, cuando el insecto nocturno expuesto a la luz permanece quieto, como si fuese de día; d) alteración del ritmo circadiano, donde las actividades diarias como vuelo, locomoción o cortejo se ven afectadas; e) alteración de la fotoperiodicidad, cuando las respuestas fisiológicas, como la dormancia, se ven afectadas al cambiar la duración del día, provocada por la iluminación artificial; f) toxicidad lumínica, que se produce cuando las retinas del insecto son dañadas por luz UV o azul, inhabilitándolos para moverse y sobrevivir; g) invisibilidad, que se logra al cubrir objetos o plantas con ciertos plásticos que bloquean la luz UV, y h) alteración de la orientación, que se produce al percibir el reflejo de la luz desde superficies cubiertas con plástico u otro material reflectante. En este último punto puede agregarse el efecto que tienen las superficies reflectantes sobre insectos que buscan espejos de agua (lagunas, charcas), ya sea para alimentarse o reproducirse.

Los seres humanos hemos aprovechado estas respuestas de los insectos a la luz, tanto en la investigación como en el control de plagas. Conocidas son las trampas de luz usadas en el muestreo de insectos y en la detección de plagas. Los mejores resultados se logran usando luz blanca fría y luz negra UV, que atraen una amplia gama de especies.

Considerando los efectos mencionados anteriormente, se puede afirmar que la contaminación lumínica afectaría directamente la sobrevivencia de los insectos, pues alteraría su comportamiento migratorio y reproductor. De este modo, las ciudades se convierten en sumideros donde los insectos terminan muriendo. Una forma de mitigar estos efectos sería utilizar sólo la iluminación necesaria y optar por luces que tengan bajo componente UV o azul, tales como las luces cálidas.

REFERENCIAS:

- BRUCE-WHITE, C. y SHARDLOW, M. 2011. A Review of the Impact of Artificial Light on Invertebrates. Buglife - The Invertebrate Conservation Trust. 32 pp. http://www.kentbutterflies.org/kent...

- CROWELL, B. 1998. Light and Matter. Fullerton, California. 1.028 pp. http://www.lightandmatter.com/

- SHIMODA, M. y HONDA, K. 2013. Insect reactions to light and its applications to pest management. Appl. Entomol. Zool. 48: 413-421.

- TRIPLEHORN, C.A. y JOHNSON, N.F. 2004. Borror and DeLong's Introduction to the Study of Insects. 7th Edition. Brooks Cole. 888 pp.