Recientemente, ha circulado la noticia del hallazgo de un insecto gigante de la era jurásica, en la ciudad de Fayetteville, Arkansas (EE.UU.). Se trata de Polystoechotes punctata (Fabricius, 1793), especie perteneciente a la familia Ithonidae, del orden Neuroptera, y que es conocida comúnmente como crisopa gigante. Aunque este insecto corresponde a una especie actual (y no del Mesozoico), sus parientes ya habitaban los bosques del Triásico tardío, hace más de 200 millones de años. De acuerdo con Michael Skvarla, uno de los investigadores responsables del registro, la relevancia del hallazgo radica en que esta especie no había sido vista en el área este del país por más de 50 años, y que además, correspondería al primer avistamiento reportado en el estado de Arkansas.

Los investigadores no están seguros del porqué las crisopas gigantes aparentemente desaparecieron del área este de los Estados Unidos; quizás la ausencia de registros recientes se deba a su condición de insecto poco común, o porque no ha recibido la suficiente atención por parte de científicos y aficionados; o bien, porque sus poblaciones se habrían reducido a causa del desarrollo inmobiliario, la introducción de especies exóticas invasoras o por la contaminación lumínica. Sea como sea, el avistamiento sugiere que el insecto no ha desaparecido por completo y que ha logrado subsistir en los remanentes boscosos cercanos a la ciudad.   

Actualmente, la familia Ithonidae reúne cerca de 50 especies, agrupadas en 10 géneros existentes (más algunos géneros extintos), distribuidas principalmente en Australia, Asia y América. Esta familia se habría originado durante el Triásico tardío y su mayor distribución ocurrió durante el período Jurásico. Estos insectos son conocidos comúnmente como “neurópteros gigantes” (giant lacewings) o “crisopas gigantes” en Norteamérica, y neurópteros polilla (moth lacewings) en Australia, debido a que presentan cuerpo robusto y grandes alas, alcanzando envergaduras que van desde los 15 a 50 mm.

En Chile esta familia está representada por dos especies, Polystoechotes gazullai Navás, 1924, insecto muy poco conocido, que estaría presente desde Antofagasta a la zona central del país, y Fontecilla graphicus Navas, 1931 (Fig. 1), cuya distribución conocida se extiende desde Los Vilos (Región de Coquimbo) a Valdivia (Región de Los Ríos). A la fecha, se desconocen los aspectos biológicos de las especies chilenas, pero se sabe que los adultos son de hábitos nocturnos y se sienten atraídos hacia las luces. Las larvas de las especies australianas son subterráneas y se alimentan de restos vegetales parcialmente descompuestos, mientras que las de especies norteamericanas son terrestres y de hábitos depredadores.

Referencias

- Faúndez, E. I. (2019) Nuevos registros de Fontecilla graphicus Navás (Neuroptera: Ithonidae). Revista Chilena de Entomología, 45(2): 273-275.

https://www.biotaxa.org/rce/article/view/51829/45079

- Kuta, S. (2023) Rare Jurassic-Era Insect Discovered at Arkansas Walmart. En línea,

https://www.smithsonianmag.com/smart-news/rare-jurassic-era-insect-discovered-at-arkansas-walmart-180981739/ [Consultado 15 de marzo de 2023]

- New, T. R. (1991) Neuroptera (Lacewings), pp. 525-542. In CSIRO (Ed.), The Insects of Australia Vol. I. Cornell University Press, Ithaca, New York. 542 pp.

- Skvarla, M. J. y Fisher, J. R. (2022) Rediscovery of Polystoechotes punctata (Fabricius, 1793) (Neuroptera: Ithonidae) in Eastern North America. Proceedings of the Entomological Society of Washington 124(2): 332-345. https://doi.org/10.4289/0013-8797.124.2.332

- Triplehorn, C. A., y Johnson, N. F. (2005) Borror and DeLong’s Introduction to the Study of Insects. Seventh Edition. Thomson Books/Cole, USA. 864 pp.