Uno de los aspectos fundamentales de las ciencias naturales es el estudio de la biodiversidad biológica, y particularmente conocer cuántas especies existen. Esto puede parecer simple de responder, sin embargo es una pregunta no resuelta. De hecho como veremos a continuación la elucidación de esta interrogante es de alta complejidad.

El primer problema que se enfrenta para decir cuántas especies hay es el criterio de especie que vamos a utilizar. Por ejemplo, para la taxonomía la especie debe cumplir varios criterios para ser considerada como tal, es decir una especie plena. ¿Y cuáles son esos criterios?…Depende del concepto de especie que utilicemos. De hecho los especialistas adoptan distintos conceptos de especie de acuerdo a su ámbito de investigación. Tradicionalmente el concepto de especie tipológica se basa en las diferencias morfológicas entre los individuos. El resultado de estas descripciones se refleja en la existencia del Holotipo y los Paratipos, y que representan la identidad de una especie. Estos ejemplares descritos son depositados en las colecciones de los museos. Nuestro Museo alberga muchos holotipos de las especies de Chile. Sin embargo este concepto tipológico presenta inconvenientes. Por ejemplo no considera las especies polimórficas (la ocurrencia de dos o más formas distintas de una misma especie en el mismo hábitat, situación común en el dimorfismo sexual). Otro concepto existente es la denominada especie fenética. Ésta se fundamenta en la escuela de taxonomía numérica, en que lo más relevante es el número de caracteres analizados, ya que esto permitiría una mayor eficiencia al momento de crear la diagnosis (la descripción que permite diferenciarla de otra especie o taxón, sea género, familia, orden, etc.) que define a una especie dada. También está el concepto biológico de especie que señala que son grupos de poblaciones naturales que pueden cruzarse de hecho o potencialmente y que están aisladas reproductivamente. También está el concepto evolutivo de especie, que son poblaciones con extensión espacio-temporal, es decir que dan cuenta de la relación ancestro-descendencia. Finalmente esta la especie filogenética en la cual los organismos se agrupan en especies por evidencia de monofiletismo. Cabe señalar que de estas cuatro acepciones al concepto de especie se presentan a su vez variaciones de acuerdo al o los autores.

Entonces podemos ver que para describir una especie hay que elegir qué concepto de especie elegiremos. Esto ya nos permite hacernos una idea de por qué no existe una respuesta tan precisa al número de especies que existen en la actualidad.

Si revisamos la literatura encontraremos que hay menciones que señalan la existencia de tres millones hasta 100 millones de especies. La diferencia en estas cifras son enormes, cuando vemos que las especies catalogadas, es decir que tienen un nombre científico no superan al 1.300.000. ¿Entonces por qué existe esta enorme diferencia? bueno, entre otros aspectos el concepto de especie que se considera al momento de proceder a la descripción de una nueva especie; por las metodologías que se utilizan y lo más importante: por el criterio que utilizan los descriptores al momento de interpretar la elección del concepto así como método utilizado para establecer la separación de una ya existente en base a la información que manejan (morfológica, genética, estadística). Un buen ejemplo de las diferencias en el número de especies puede ser comprendida con la Orca (uno de los delfines más grandes que existen). Entre los siglos XVIII, XIX y XX la especie Orca, fue descrita 37 veces, es decir teóricamente 37 especies distintas de la misma identidad. Todas estas descripciones en la actualidad son consideradas Sinonimia (más de un nombre científico para el mismo taxón).

Por esto el número de especies es siempre un valor que cambia, pudiendo aumentar o disminuir por varios aspectos. Una especie es revisada y sinonimizada en otra; una especie es separada en dos más especies, se descubren nuevas especies y otras son consideradas como extintas. En la actualidad el número de especies catalogadas (descritas) de la tierra y los océanos a agosto del 2011 llega a 1.467.051 que se desglosa de la siguiente forma:

Como podrán apreciar el número potencial de especies por describir supera los 10 millones. Seguramente esta cifra cambiará, por nuevas investigaciones o métodos de estimación, pero ambos casos es claro que los taxónomos tienen un gran trabajo por los próximos años.

Finalmente un aspecto que es necesario mencionar es que la actual pérdida de la diversidad biológica va a un ritmo tan alto, que seguramente muchas especies estarán extintas antes de ser descritas.

Para saber más:

1. May R (2010) Tropical arthropod species, more or less? Science 329: 41–42
2. Mora, C., D.P. Tittensor, S. Adi, A.G. Simpson y B. Worm. How many species are there on earth and in the ocean?. PlosBiology Vol 9(8): 1-8.
3. Llorente, J y I. Luna. Taxonomía biológica. Ediciones Científicas Universitarias. Fondo de Cultura Económica. México, 626 páginas