En una nota publicada en 2015 en la web del MNHN les contamos acerca de unos interesantes anfípodos gigantes de la fosa de Atacama, que se encuentran depositados en las colecciones del Área de Invertebrados de nuestro museo. Estos ejemplares, originalmente identificados como Eurythenes gryllus (referencia 1), más tarde fueron determinados como una especie no descrita (referencia 2), que desde entonces esperaba ser bautizada. Y este acontecimiento ocurrió hace pocos días, cuando se publicó en la revista Marine Biodiversity, el estudio de un equipo de investigadores de diversas instituciones de Reino Unido, Chile, Alemania, Dinamarca y Japón (referencia 3), en el que se confirma que estos crustáceos corresponden a una nueva especie.

Eurythenes atacamensis Weston & Espinosa-Leal, 2021 es el nombre que los investigadores le dieron a este enorme habitante de la Fosa de Atacama, que crece hasta superar los 8 centímetros de longitud total (Figura 1). La descripción que da validez al nuevo nombre se basó en especímenes conservados en el MNHN, que fueron obtenidos en 1997 por la expedición oceanográfica ATIE (Atacama Trench International Expedition) y en ejemplares recolectados recientemente durante otras dos expediciones a la fosa de Atacama, realizadas en 2018 (Atacamex y SONNE SO261) (véase la charla de uno de los autores sobre estas expediciones). Gracias a la publicación de este trabajo, un ejemplar hembra de 7,6 cm de longitud se transformó en el holotipo que representa a la especie, el que quedó depositado en el MNHN bajo el número de catálogo MNHNCL AMP-15816.

Con este nuevo anfípodo, el género Eurythenes alcanza un total de diez especies conocidas, distribuidas en prácticamente todos los océanos; sin embargo, muchas de ellas son difíciles de identificar, pues se diferencian principalmente mediante caracteres moleculares. Afortunadamente, E. atacamensis puede ser reconocida por detalles sutiles pero consistentes de su morfología, aunque esto solo pudo ser confirmado luego del uso de diferentes fuentes de información (genes 16S y COI) y métodos de análisis combinados (filogenias por inferencia bayesiana y máxima verosimilitud y la aplicación de dos métodos de delimitación de especies). Este enfoque taxonómico integrativo, que se basa en el empleo de múltiples fuentes de evidencia (biogeográfica, ecológica, morfológica, molecular), está revelando una enorme diversidad críptica en muchos grupos de organismos y ha permitido descubrir especies que frecuentemente permanecen confundidas bajo el nombre de otras, debido a que son morfológicamente indistinguibles (Referencia 4).

En el caso de Eurythenes atacamensis, su determinación definitiva como una especie diferente ha permitido conocer también con mayor precisión, algunos aspectos de su biología. Ahora sabemos que es endémica de la Fosa de Atacama, donde muestra una amplia distribución latitudinal y batimétrica (se le ha encontrado entre 4974 y 8081 m de profundidad). Además, se descubrió que a través de estos poco más de 3 kilómetros de profundidad, los individuos se distribuyen estratificadamente de acuerdo a su estado de desarrollo, con los juveniles presentes principalmente en aguas abisales (desde poco menos de 5000 m) y los adultos en aguas hadales, a partir de los 6500 metros. Tristemente, los autores también observaron cómo a pesar de habitar un lugar tan remoto, E. atacamensis también está consumiendo los microplásticos derivados de nuestros desechos, como había sido reportado previamente para la especie Eurythenes plasticus, descrita recientemente de la Fosa de las Marianas (referencia 5).

Con la descripción del anfípodo gigante carroñero de la Fosa de Atacama, el género Eurythenes queda representado en Chile por cuatro especies: E. atacamensis, E. magellanicus, E. maldoror y E. obesus, elevando la diversidad del orden Amphipoda en el país a 405 especies en total (referencia 6). .

Referencias

(1) Thurston, M. H., M. Petrillo & N. Della Croce, 2002. Population structure of the necrophagous amphipod Eurythenes gryllus (Amphipoda: Gammaridae) from the Atacama Trench (south-east Pacific Ocean). Journal of the Marine Biological Association, 82: 205-211. https://doi.org/10.1017/S0025315402005374

(2) Eustace, R. M., N. M. Kilgallen, H. Ritchie, S. B. Piertney & A. J. Jamieson, 2016. Morphological and ontogenetic stratification of abyssal and hadal Eurythenes gryllus (Amphipoda: Lysianassidae) from the Peru-Chile Trench. Deep-Sea Research, Pt I, 109:91-98. https://doi.org/10.1016/j.dsr.2015.11.005

(3) Weston J. N. J., L. Espinosa-Leal, J. A. Wainwright, E. C. D. Stewart, C. E. González, T. D. Linley, W. D. K. Reid, P. Hidalgo, M. E. Oliva, O. Ulloa, F. Wenzhöfer, R. N. Glud, R. Escribano & A. J. Jamieson, 2021. Eurythenes atacamensis sp. nov. (Crustacea: Amphipoda) exhibits ontogenetic vertical stratification across abyssal and hadal depths in the Atacama Trench, eastern South Pacific Ocean. Marine Biodiversity, 51: 1-20. https://www.researchgate.net/publication/351590154_Eurythenes_atacamensis_sp_nov_Crustacea_Amphipoda_exhibits_ontogenetic_vertical_stratification_across_abyssal_and_hadal_depths_in_the_Atacama_Trench_eastern_South_Pacific_Ocean

(4) Bickford, D., D. J. Lohman, N. S. Sodhi, P. K. L. Ng, R. Meier, K. Winker, K. K. Ingram & I. Das, 2007. Cryptic species as a window on diversity and conservation. Trends in Ecology & Evolution, 22(3): 148-155. https://www.researchgate.net/publication/6668157_Cryptic_species_as_a_window_on_diversity_and_conservation

(5) Weston, J. N. J., P. Carrillo-Barragan, T. D. Linley, W. D. K. Reid & A. J. Jamieson, 2020. New species of Eurythenes from hadal depths of the Mariana Trench, Pacific Ocean (Crustacea: Amphipoda). Zootaxa, 4748: 163-181. https://doi.org/10.11646/zootaxa.4748.1.9

(6) Pérez-Schultheiss, J., C. Merino & D. Gutiérrez, 2021. Claves para la determinación de las familias del orden Amphipoda (sensu lato) (Crustacea: Peracarida) presentes en Chile, con una lista actualizada de las especies. Boletín del Museo Nacional de Historia Natural, 70(1): aceptado.