A propósito de la reciente noticia "Chilenos ayudan a develar el misterio del gusano de terciopelo", cabe señalar algunos antecedentes sobre nuestros onicóforos.

Los onicóforos chilenos se incluyen en la familia Peripatopsidae, en la que se ubican también cerca de cien otras especies que se distribuyen en Australia (incluyendo Tasmania), Nueva Guinea, Nueva Zelanda y sur de África; las especies chilenas son los únicos representantes de esta familia en América, evidenciando antiguas relaciones entre las masas de tierra del hemisferio sur.

Son sólo cuatro las especies conocidas de Chile, dos de ellas pertenecen al géneroMetaperipatus y las otras dos al género Paropisthopatus; tres de las especies fueron descritas hace ya más de 100 años, entre 1837 y 1925, la más reciente es conocida desde el año 2007. Hasta hora todos los registros publicados, corresponden a recolecciones efectuadas exclusivamente en distintos puntos de la cordillera de la Costa, entre la provincia de Petorca y la de Arauco; es muy posible que se encuentren en otras zonas de Chile, pues existe un gran desconocimiento en nuestro país debido a que no se han efectuado estudios recientes y tampoco hay especialista. Para dos de las especies descritas de nuestro país, existe dificultad en su reconocimiento debido a lo breve de las descripciones y el desconocimiento de la localidad en que se capturaron los ejemplares.

El bajo número de especies descritas de Chile, todas endémicas, contrasta con la mayor riqueza de especies en las restantes áreas geográficas en que se distribuyen los representantes de la familia Peripatopsidae; el Dr. Georg Mayer, uno de los pocos investigadores que trabajan con estos organismos, ha manifestado que es altamente probable que se descubran en Chile algunas otras especies que aún no han sido descritas. A modo de ejemplo, al ejemplar de la fotografía se le ha podido identificar sólo hasta nivel de género y no hay certeza de que corresponda a alguna de las especies ya conocidas.

En la página de onicóforos del mundo se pueden encontrar buenas fotografías, incluyendo una en que se observa el lanzamiento de la secreción que permite la captura de sus presas (http://www.onychophora.com/onychophora.htm).