En su cuento “El escarabajo de oro”, Edgard A. Poe nos presenta a William Legrand, un naturalista aficionado que vivía en la isla Sullivan, ubicada al este de Charleston en Carolina del Sur (Estados Unidos de Norteamérica), quien encuentra un escarabajo excepcional por su color dorado como el oro. Este tipo de colorido obedece a una disposición estructural muy particular en las capas que componen la cutícula de estos escarabajos: dos arreglos de capas dispuestas en forma helicoidal, separados por un arreglo de capas dispuestas en la misma dirección y que actúa como capa retardadora.

Este ordenamiento hace que en estos insectos se reflejen dos tipos de luz polarizada circular, tanto a la izquierda como a la derecha, con similar intensidad; la capa superior refleja fundamentalmente longitudes de onda como el color verde y la inferior en la longitud de onda del naranjo y la combinación de ambas determina que los veamos de un dorado brillante. Este tipo de disposición de capas es de interés en el campo de la óptica.

Sabemos el por qué vemos ese color pero no conocemos la razón de que estos escarabajos tengan tal colorido, el que es realmente muy poco común entre los animales. Puede que la disposición de capas de su cutícula sea una adaptación, en cuanto a evitar depredación o más bien favorecer el encuentro entre sexos.

Entre los escarabajos chilenos hay dos especies que presentan coloración dorada: Phytolaema mutabilis (Solier, 1851) y Phytolaema fenestra Smith y Mondaca, 2015. Phytolaema es un género endémico al cono sur de América, con cuatro especies; todas estas presentes en Chile y una de ellas compartida con Argentina (P. mutabilis); se encuentran asociadas a bosques, en la zona centro y sur del país.

Referencias

• Poe, E. A. 1843. The Gold-Bug (El escarabajo de oro). Dollar Newspaper (Philadelphia), 21 y 28 de junio de 1843. [http://www.literatura.us/idiomas/eap_oro.html]
• Frederick, R. 2017. An unusual shimmer. American Scientist, 105(5): 268.
• Smith, A. B. T. and J. Mondaca. 2015. Review of the southern South American Macrodactylini (Coleoptera: Scarabaeidae: Melolonthinae) with descriptions of new genera and species. Zootaxa 4056(1): 1-65.
• Thomas, D. B. A. Seago and D. C. Robacker. 2007. Reflections on golden scarabs. American Entomologist, 53(4), 224–230.