Todos los seres vivos tienen enemigos naturales, entre los que se cuentan depredadores, parásitos y patógenos. Estos últimos, corresponden a agentes biológicos capaces de enfermar e incluso causar la muerte a su hospedero. Los insectos no son la excepción, y como cualquier otro organismo, sucumben ante la infección de virus, bacterias y hongos.

Los hongos entomopatógenos producen enfermedades y causan la muerte de insectos y otros artrópodos. Se conocen alrededor de 750 especies de estos hongos, la mayor parte de ellas incluidas en los grupos Hypocreales (Ascomycota) y Entomophthorales (Zygomycota).

El ciclo vital de estos hongos se divide en una fase parasítica, que va desde la infección hasta la muerte del hospedero y una saprofítica, que transcurre después de la muerte del insecto. Este aspecto de su biología, permite a los hongos entomopatógenos actuar como patógenos facultativos, es decir, son capaces de sobrevivir a expensas de la materia orgánica del suelo u otro sustrato, mientras no haya insectos disponibles para infectar.

A diferencia de otros agentes patógenos, como bacterias y virus, que deben ingresar al cuerpo del insecto junto con el alimento, los hongos entomopatógenos infectan a su hospedero a través de la cutícula externa. Este proceso infectivo incluye la adhesión de las esporas a la cutícula, la penetración de la cutícula por un tubo germinativo, el crecimiento del hongo dentro del cuerpo del insecto y finalmente la producción de nuevas esporas y su dispersión. La muerte del insecto ocurre por daño mecánico causado por el crecimiento interno del micelio del hongo o por la acción de toxinas.

Los hongos entomopatógenos atacan a insectos de diferentes grupos, como Coleoptera, Lepidoptera, Diptera, Hymenoptera, Hemiptera y Orthoptera, y también a otros artrópodos, como arañas y ácaros. Muchas de las especies incluidas en el grupo Hypocreales, tienen un amplio rango de hospederos, mientras que los Entomophthorales, se caracterizan por ser específicos, infectando sólo a unas pocas especies de insectos. La especificidad de los hongos del grupo Hypocreales depende en gran medida de su variabilidad intraespecífica, o sea, variaciones dentro de la misma especie del hongo. Por ejemplo, Beauveria bassianay Metarhizium anisopliae, son capaces de infectar una amplia gama de especies, pero cada cepa o variedad del hongo es específica para unas pocas especies de insectos.

Debido a su especificidad, inocuidad y fácil manipulación, los hongos entomopatógenos han sido incorporados exitosamente dentro del manejo de plagas. A diferencia de los insecticidas tradicionales, los hongos entomopatógenos usados como biopesticidas son selectivos, pues actúan sólo sobre algunas especies de insectos;no dejan residuos ni son peligrosos para la salud de las personas u otros animales;pueden producirse en grandes volúmenes y se aplican fácilmente mediante maquinaria o el agua de riego.

En Chile, esta línea de investigación la ha desarrollado la Estación Experimental Quilamapu (Instituto de Investigaciones Agropecuarias), en su Centro Tecnológico de Control Biológico, que cuenta con una colección de más de 800 cepas de hongos entomopatógenos, recolectados en todo el país. Estas cepas han probado ser efectivas para el control de diversas plagas entre las que destacan los gusanos blancos, burrito de la vid, larvas de curculiónidos, polilla del tomate, chanchitos blancos, mosquitas blancas, avispa chaqueta amarilla y el ácaro varroa, por citar algunos ejemplos.

Referencias

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