Las “Orejas de mar” o “Abalón rojo” cuyo nombre científico es Haliotis rufescens, es un molusco gastrópodo herbívoro de la familia Haliotidae. Habita sobre sustratos rocosos en aguas someras entre los 1 y 30 m. de profundidad., desde la Columbia Británica, Canadá, hasta Baja California, México.

Se caracteriza por tener una concha una concha de color rojo ladrillo a rosa, comúnmente cubierta de algas epífitas en el exterior, estos moluscos pueden alcanzar un tamaño máximo de 30 cm. Por lo general, tienen 3-4 poros respiratorios abiertos ovalados que se elevan externamente sobre la superficie de la concha, el interior es iridiscente con una gran cicatriz ovalada. El pie (parte comestible) es de color amarillento con una textura y sabor similar a nuestro conocido “Loco” Concholepas concholepas.

En Sudamérica no existe en forma natural, sin embargo en el año 1978 la Universidad Católica del Norte y la Fundación Chile desarrollaron en conjunto un proyecto para introducir este molusco en nuestro país, en la actualidad existen alrededor de 100 centros dedicados al cultivo de este molusco, los que se ubican entre las regiones de Antofagasta y Valparaíso por el norte y la región de Los Lagos en el sur.

Este molusco de exquisito sabor es de gran valor económico, en la actualidad Chile exporta la producción de estos cultivos a los mercados de Japón, Estados Unidos de América, Taiwán, Hong Kong; su carne se consume congelada, fresca-refrigerada y en conserva.

La concha como se señaló anteriormente posee en su interior hermosos tonos iridiscentes, por lo que es aprovechada en artesanía y joyería, Desde hace un tiempo, el Instituto de Ciencias Naturales de la Facultad de Ciencias del Mar y de Recursos Biológicos de la Universidad de Antofagasta, desarrolla un proyecto destinado a la producción de perlas, como una forma de entregar un valor agregado a este molusco.

Si bien la carne de este gastrópodo es muy codiciada en Asia por sus supuestas cualidades afrodisíacas, hoy y gracias a un chileno que descubrió una enzima llamada BG100 que se encuentra en las vísceras de este molusco ha despertado el interés del FBI y otras agencias de seguridad del mundo, debido a que esta enzima posee características excepcionales para el análisis de drogas. Actualmente esta enzima es usada para medir las drogas presentes en la orina y la sangre, tanto en humanos como en animales, y realizar pruebas antidopaje y de consumo de drogas.