Los lepidópteros conocidos como “mariposas Morpho” corresponden a una treintena de especies de mariposas neotropicales incluidas en el género Morpho Fabricius, 1807 (familia Nymphalidae, subfamilia Morphinae) y de las que actualmente se reconocen cerca de 150 subespecies. Estas mariposas se distribuyen desde México a América del Sur, habitando zonas boscosas desde el nivel del mar hasta los 1.400 m de altitud. 

Los machos de varias de estas especies presentan coloraciones azules iridiscentes en la superficie dorsal de las alas (colores estructurales), mientras que las hembras tienen tonalidades marrones o amarillas, y algunas son parcialmente iridiscentes. La superficie inferior de las alas tiene un patrón de tonalidad marrón, lo que les permite camuflarse en el suelo o la hojarasca; además, cuenta con manchas con forma de ojo (manchas ocelares), para confundir a potenciales depredadores.

El tamaño de estas mariposas varía desde los 7,5 cm (Morpho rhodopteron Godman y Salvin, 1880) hasta los 20 cm de expansión alar (Morpho helenor peleides Kollar, 1850 y Morpho hecuba (Linnaeus, 1771)). Los adultos vuelan dentro de los bosques, pero se aventuran a los claros para asolearse. Sólo bajan al suelo para alimentarse de jugos de frutas fermentadas, cadáveres de animales y savia. Son mariposas usualmente solitarias, pero se reúnen en la temporada de apareamiento. Los machos son muy territoriales y persiguen a sus rivales. Las larvas se desarrollan en plantas de numerosas familias, entre ellas, Fabaceae, Moraceae, Myrtaceae, Lauraceae, Rhamnaceae y Euphorbiaceae; estas larvas tienen pelos urticantes y mudan de cuatro a seis veces antes de pupar; las pupas son de color verde.

Debido a su tamaño y llamativos colores, algunas de estas especies son criadas en granjas especializadas para su comercialización. Estas mariposas suelen usarse en la manufactura de joyería y otras artesanías. Grandes cantidades de ejemplares vivos son exportados en estado de pupa para ser exhibidos en mariposarios de todo el mundo.

Dentro del género Morpho, sólo un taxón está protegido por la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestre (CITES); este corresponde a la subespecie Morpho godartii lachaumei Blandin, 2007, que habita las selvas de Bolivia y cuya distribución está restringida a la cuenca alta del río Beni. Algunos autores consideran que la especie Morpho godartii sería una subespecie de Morpho menelaus (Linnaeus, 1758) (M. m. godartii Guérin-Méneville, 1844), por lo que se requieren nuevos estudios (morfológicos y moleculares) para corroborar su estatus taxonómico.

Referencias

Blandin, P. y Gareca, Y. (2011) A new subspecies of Morpho (Grasseia) godartii Guérin-Méneville, [1844], discovered in sub-humid forests from southern Bolivian Andes (Lepidoptera, Nymphalidae). Bulletin de la Société entomologique de France, 116(3): 291-300

Cassildé, C., Blandin, P. y Silvain, J. F. (2012) Phylogeny of the genus Morpho Fabricius 1807: insights from two mitochondrial genes (Lepidoptera: Nymphalidae). Annales de la Société Entomologique de France, 48(1-2): 173-188, DOI: 10.1080/00379271.2012.10697762

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