Continuando con la búsqueda de la mariposa o polilla más grande, encontramos a la polilla emperador, Thysania agrippina (Cramer) (Noctuidae).

Si bien la mariposa Atlas (Attacus atlas) es el lepidóptero con mayor área alar (ver nota anterior), el de mayor envergadura es Thysania agrippina, ya que puede alcanzar los 29 cm de extensión alar. Conocida también como polilla búho, polilla fantasma y bruja blanca, entre otros nombres comunes, este lepidóptero se distribuye en toda la región tropical de América del Sur, desde Tucumán (Argentina), hasta las Guayanas.

El género Thysania Dalman, incluye otras dos especies, T. pomponia Jordan, que habita en el sureste de Brasil y la Guyana Británica; y T. zenobia (Cramer) propia de Centroamérica y Florida, aunque también se la ha reportado en Texas y otras localidades de Estados Unidos de América.

A pesar de su gran tamaño y su fácil reconocimiento, se desconocen aún los aspectos biológicos y los hábitos de T. agrippina. Se cree que su desarrollo podría estar asociado a plantas leguminosas, al igual que T. zenobia, cuyas larvas se desarrollan en arbustos del género Cassia y Senna.

La coloración de las alas T. agrippina, caracterizada por líneas zigzagueantes oscuras sobre un fondo blanco cremoso, le permite camuflarse sobre la corteza de los árboles. En su obra, Metamorphosis insectorum Surinamensium, de 1705, Maria Sibylla Merian (1647-1717), naturalista e ilustradora científica alemana, representa con gran detalle este patrón de coloración.

En nuestro país, el nóctuido más grande observado es Ascalapha odorata (Linnaeus). Conocida como bruja negra y mariposa de los muertos, esta polilla puede alcanzar los 15 cm de envergadura. Tiene una amplia distribución en el continente americano, pues ha sido reportada desde Canadá hasta Argentina. En Chile se la ha encontrado desde el extremo norte hasta Copiapó.

REFERENCIAS

- ANGULO, A.O. y JANA-SAENZ, C. 1983. Catálogo crítico, ilustrado y claves de Catocalinae y Ophiderinae para Chile (Lepidoptera: Noctuidae). Gayana Zoología N°45.

- ORFILA, R.N. 1929. Thysania agrippina Cr. Revista Chilena de Historia Natural, Año 1929: 418-420.

- MERIAN, M.S. 1705. Metamorphosis insectorum surinamensium. Amsterdam, publicado por la autora. http://www.biodiversitylibrary.org/item/129308#page/7/mode/1up