Los lepidópteros (orden Lepidoptera) son el tercer grupo de insectos más diverso, superado sólo por Coleoptera (escarabajos) y Diptera (moscas y mosquitos). Con casi 158.000 especies descritas, corresponde al linaje de animales herbívoros más grande que existe.

Los primeros lepidópteros habrían aparecido en el Jurásico temprano, alrededor de 190 millones de años atrás. Estos insectos eran de pequeño tamaño y presentaban piezas bucales mandibuladas. Posteriormente, en el período Cretácico, hace unos 100 millones de años, sufren una rápida radiación adaptativa que coincide con la aparición y diversificación de las plantas con flores (angiospermas). Ya en el Terciario temprano, unos 60 millones de años atrás, estaba presente la mayor parte de los grupos que hoy en día conocemos. 

Actualmente, se reconocen 138 familias, agrupadas en 43 superfamilias. La mayor parte de las especies están reunidas en el clado Ditrysia (98%), caracterizado por presentar en las hembras una conexión interna entre el conducto de la cópula (ductus bursae) y el conducto de la ovipostura (oviducto), por lo que pueden fertilizar los huevos internamente.

Los grupos de lepidópteros más diversos corresponden a las superfamilias Noctuoidea, con 42.401 especies, seguido de Geometroidea con 23.748 especies, Gelechioidea con 18.451, Pyraloidea con 15.576, Papilionoidea con 14.655 y Tortricoidea con 10.387 especies descritas a la fecha. En Chile se conocen poco más de 1.200 especies agrupadas en 60 familias, siendo las más diversas, Noctuidae, con más de 400 especies; Geometridae, con aproximadamente 360 especies; Tortricidae con 98 especies, Crambidae con 75 especies; Oecophoridae con 76 especies, y Lycaenidae, con 67 especies estimadas.

REFERENCIAS

- Grimaldi, D. y Engel, M.S. (2005) Evolution of the Insects. Cambridge, New York, Melbourne: Cambridge University Press. 755 pp.

- Parra, L.E. y Villagrán-Mella, R. (2008) Orden Lepidoptera (mariposas), pp. 159-165. En: Saball, A.,P. Arroyo, M.T.K., Castilla, J.C., Estades, C., Larraín, S, Mortenao, C., Sierralta, L., Rovira, J., Ladrón de Guevara, J. y Rivas, F. (Eds.). Biodiversidad de Chile. Patrimonio y Desafíos. Comisión Nacional del Medio Ambiente (CONAMA), Santiago, 637 pp.

- Scoble, M.J. (1995) The Lepidoptera. Form, function and diversity. Oxford University Press, Suffolk, UK. 404 pp.