Aunque son insectos comunes y abundantes, su pequeño tamaño los hace pasar desapercibidos, incluso para los más avezados observadores. Los psocópteros (orden Psocoptera), también conocidos como piojillos de la corteza y piojillos de los libros, corresponden a un grupo de insectos paurometábolos (aquellos que presentan metamorfosis gradual) mandibulados, emparentados con los verdaderos piojos (orden Phthiraptera). En el mundo se conocen alrededor de 5.500 especies de psocópteros, agrupadas en 41 familias. En Chile, este grupo está representado por 88 especies incluidas en 33 géneros.

Estos insectos se caracterizan por su cuerpo blando, no mayor a los 6 mm de longitud y su cabeza es ancha y móvil, con ojos compuestos generalmente grandes y antenas filiformes. Existen especies aladas (macrópteras), en las que las alas anteriores son más largas que las posteriores y otras especies con ambas alas reducidas (braquípteras) o ausentes (ápteras).  

La mayor parte de las especies presentan sexos diferenciados y su reproducción es ovípara (por huevos). Unas pocas especies son vivíparas y algunas son partenogenéticas, es decir, las hembras se reproducen sin la necesidad de ser fecundadas.

En general, los Psocoptera se asocian a la vegetación, donde se alimentan de la microflora epifítica, es decir, todos aquellos hongos, algas y líquenes que se desarrollan sobre las plantas. También pueden hallarse en la hojarasca, bajo la corteza de árboles y bajo piedras. Otras especies, como las del género Liposcelis, se consideran plagas domésticas por contaminar productos almacenados.

En Chile, es común encontrar especies de las familias Caeciliidae, Amphipsocidae y Peripsocidae en el follaje de árboles y arbustos. La forma más fácil de recolectarlos es mediante sacudido de follaje sobre sabanilla (o paraguas entomológico). Los ejemplares recolectados deben guardarse en alcohol al 75%. También pueden criarse en discos Petri, alimentándolos con el hongo fumagina.

REFERENCIAS

- CAMOUSSEIGHT, A. y T.R. NEW. 1994. Introducción a los insectos del Orden Psocoptera en Chile. Publicación Ocasional Museo Nacional de Historia Natural Chile, 49: 5-26.

- NEW, T. R. y C. LIENHARD. 2007. The Psocoptera of Tropical South-east Asia. Fauna Malesiana Handbook 6. Brill, Leiden, The Netherlands. 290 pp.

- NEW, T. R. y I. W. B. THORNTON. 1981. Psocoptera from central and Southern Chile. Pacific Insects Monograph (37): 136-178.

- TRIPLEHORN, C. A., y N. F. JOHNSON. 2005. Borror and DeLong’s Introduction to the Study of Insects. Seventh edition. Thomson Books/Cole, USA, 864 pp.