En términos generales los mamíferos son uno de los grupos de animales que más conocemos. Los mamíferos son agrupados en tres grupos taxonómicos: Prototheria, Metatheria y Eutheria. Dentro de ellos los marsupiales (llamados también Methateria) constituyen, al igual que los mamíferos placentados (o también Eutheria) taxones cuyo origen se remonta a lo menos 150 millones de años atrás (Canto y Yañez 2013). Generalmente los marsupiales son conocidos por el koala, el canguro o la Zarigüeya.

A diferencia de los mamíferos placentados, que abarcan unas 5.359 especies, los marsupiales sólo llegan a 343 especies distribuidas 21 Órdenes, lo que significa que del total de los mamíferos reconocidos en la actualidad (incluyendo a los Prototheria que son los ornitorrincos y equidnas) los marsupiales son sólo un 6% (Wilson y Redder 2005, Zhang 2011), por lo que contar con marsupiales en nuestra fauna es una rareza.

¿Qué son los Marsupiales?: Los marsupiales son mamíferos, es decir alimentan sus crías con leche y poseen cubierta pilosa, características que hace rápidamente distinguibles a los mamíferos de otros grupos taxonómicos, como reptiles o aves. Técnicamente son agrupados en la Infraclase bajo el nombre Marsupialia o también llamados Metatheria, palabra compuesta de origen griego; meta que significa "después o luego de las bestias" y theria que se traduce por "bestia". Su principal peculiaridad es el desarrollo de una bolsa (del latín marsupium) en la zona ventral llamada marsupio y que básicamente es un pliegue de la piel que recubre las mamas y sirve de aislante térmico a la cría. Es necesario aclarar que los marsupiales también desarrollan una placenta para la gestación, pero es de corta duración, ya que el ciclo de madurez del ejemplar se completa fuera del cuerpo, en la bolsa marsupial donde pueden además, adherirse a los pezones de la glándula mamaria.

Marsupiales Chilenos: En Chile los marsupiales están representados por sólo cuatro especies: Thylamy elegans conocido como Llaca, Thylamys pallidior, llamada Comadrejita de vientre blanco, Dromiciops gliroides, Monito del monte y Rhyncholestes raphanurus, la Comadrejita trompuda. De estas especies sólo las pertenecientes al género Thylamys tienen distribuciones relativamente amplias a lo largo del país. T.pallidor se extiende desde Bolivia hasta Vallenar, mientras que T. elegans presenta registros en Antofagasta (río Loa) hasta Concepción. Sin embargo hay una captura reportada por Philippi en el año 1894 para Valdivia, sin existir nuevos registros desde entonces. Las especies Dromiciops gliroides y Rhyncholestes raphanurus, presentan distribuciones muy acotadas. Para la primera desde Concepción hasta Chiloé, mientras que para la segunda se va desde Osorno a Quellón.

Los marsupiales chilenos lamentablemente son parte de la lista de especies con problemas de conservación, salvo para Thylamys pallidior que es considerada una especie Rara, es decir sus poblaciones ocupan un área geográfica pequeña, o están restringidas a un hábitat muy específico.

Para más detalles véase:

• Canto, J. y J. Yañez. 2013. Placentalia versus Eutheria: consideraciones sobre su significado taxonómico. Boletín del Museo Nacional de Historia Natural (Chile) 62: 159-165. http://issuu.com/mnhn_cl/docs/tr11_canto_yanez_mammalia
• Muñoz-Pedreros, A. y J. Yáñez. 2009. Mamíferos de Chile. 2da edición. CEA, Valdivia, 571 pp.
• Wilson, D. E. y D. M. Reeder 2005. Mammal Species of the World. A Taxonomic and Geographic Reference (3rd ed.), Johns Hopkins University Press, 2,142 pp
• Zhang, Z. 2011. Animal biodiversity: an introduction to higher-level classification and taxonomic richness. Zootaxa 3148: 7-12.