De la gran diversidad de peces que habitan los distintos ambientes acuáticos que existen en nuestro planeta, algunos han desarrollado características excepcionales. Es el caso de los peces pulmonados, que como su nombre lo indica, han desarrollado pulmones que les permiten obtener oxígeno directamente del aire, a diferencia de todos los otros peces que lo obtienen del agua a través de las branquias. Los peces pulmonados son un linaje de peces óseos de aletas lobuladas, y están emparentados con los celacantos. Pertenecen a la subclase Dipnoi, que significa "dos respiraciones" ya que además de los pulmones, aún poseen branquias funcionales con las que respiran bajo el agua.

Los dipnoos o peces pulmonados se habrían originado en aguas marinas profundas del Devónico, hace unos 400 millones de años atrás. En la actualidad existen tres familias de dipnoos, presentes en cuerpos de agua dulce en África, Australia y Sudamérica, con un total de seis especies.

En África existen cuatro especies del género Protopterus, conocidos popularmente como peces pulmonados africanos (Figura 1). Estos peces habitan aguas poco profundas de lagos, pantanos o marismas. Poseen dos pulmones funcionales, los cuales utilizan casi todo el tiempo en la respiración, la que realizan tomando bocanadas de aire en la superficie. Durante el periodo estival, cuando los cuerpos de agua en los que viven sufren desecamiento, los peces pulmonados africanos se entierran bajo el lodo generando pequeñas guaridas donde secretan moco que protege sus cuerpos, y reducen su consumo energético y requerimiento de oxígeno, lo que les permite sobrevivir a la época de sequía.

En Australia está presente Neoceratodus forsteri, conocido como pez pulmonado de Queensland o pez pulmonado australiano (Figura 2). Su distribución se encuentra restringida a ríos lentos, en profundidades de entre 3 y 10 metros, o cuevas submarinas. Este grupo posee un único pulmón, el cual utilizan ocasionalmente cuando deben desplazarse al aire libre.

En Sudamérica está presente Lepidosiren paradoxa, o pez de barro americano, que habita en pantanos y zonas lentas de los ríos Amazonas, Paraguay y Paraná. Al igual que los peces pulmonados africanos, los peces de barro americano poseen dos pulmones funcionales, cuerpos alargados, y aletas pares largas y delgadas similares a un flagelo.

Los hábitats de agua dulce, como los que habitan los peces pulmonados, son de los ecosistemas más amenazados en nuestro planeta, debido a la introducción de especies invasoras, la contaminación de las aguas, la fragmentación de hábitats, entre otras causas. Conocer las especies presentes en los distintos hábitats y las amenazas a las que se enfrentan es fundamental para tomar acciones en pos de su conservación. De este modo, la protección de los ecosistemas de agua dulce es esencial para la supervivencia de diversas especies, cuyas historias se remontan a miles y/o millones de años de evolución.