Por muchos años sólo se ha reconocido una sola especie de monito del monte para nuestro país conocido científicamente como Dromiciops gliroides (Figura 1). Hace unos meses un grupo de investigadores de la Universidad Austral publicó los resultados de una investigación que revela la existencia de dos nuevas especies de monito del monte denominadas Dromiciops mondaca y Dromiciops bozinovici (Figura 2). El primero de ellos endémico de Chile, mientras que el segundo también está presente en Argentina (D'Elia et al. 2016).

La noticia fue altamente comentada en distintas redes sociales, así como en la propia comunidad científica. No obstante, este descubrimiento reviste otro aspecto no discutido, al menos en mayor detalle, esto es, el rol de las colecciones biológicas y la investigación en los museos. Normalmente se piensa que las descripciones de nuevas especies son aspectos inmutables, sin embargo, el desarrollo de las técnicas moleculares, sumadas al creciente uso de la morfología geométrica, ha permitido una revitalización del uso de las colecciones de historia natural y su puesta en valor.

Veamos en detalle. En el caso de los especímenes depositados en el Museo Nacional de Historia Natural, su relevancia radica en el hecho que se albergan ejemplares que presentan la biodiversidad del país. Sin la existencia de las colecciones simplemente sería imposible saber qué tenemos. Sin embargo, las especies que poseemos como diversidad biológica pueden variar. Por ejemplo, muchas descripciones son antiguas y pueden haberse formulado sobre la base de pocos ejemplares, por lo que el "Holotipo" (el ejemplar que se utiliza como referencia para crear una especie) no da cuenta de la variabilidad de la población.

Una revisión de las colecciones puede llevar a corroborar la especie o detectar que corresponde a más de una, o al revés, que varias corresponden a una sola. Es el caso de las dos nuevas especies de Dromiciops, que tradicionalmente se consideraban una sola. Esto deja de manifiesto la gran importancia que significa las colecciones biológicas de los museos y la actualización permanente de las mismas. Sin duda que la investigación en las colecciones nos seguirá deparando sorpresas taxonómicas.

• Alpha taxonomy of Dromiciops (Microbioteriidae) with the description of 2 new species of monito del monte. Journal of Mammalogy (2016) gyw068 DOI: http://dx.doi.org/10.1093/jmammal/gyw068. First published online: 20 April 2016 (17 pages).