El 14 de julio pasado nos visitó el Dr. Paul Amoroux, investigador del proyecto COLBICS, quién gentilmente donó a nuestra colección entomológica, preparaciones microscópicas de escamas y conchuelas recolectadas en el país.

Aunque a simple vista no parecen insectos, conchuelas y escamas, como se les conoce comúnmente, son hemípteros fitófagos altamente modificados, que pertenecen a la superfamilia Coccoidea y que, producto de su alimentación, provocan daños a arbustos y árboles.

Los machos son de menor tamaño que las hembras, en algunos casos no presentan alas o bien sólo tienen desarrolladas las anteriores, con las posteriores modificadas y de tamaño reducido. Las hembras adultas no poseen alas (ápteras), generalmente no tienen patas y viven fijadas la superficie de hojas y frutos, y a la corteza de ramas y ramillas, alimentándose de sus jugos. Frecuentemente están protegidas por un caparazón externo duro o ceroso, cuya forma y consistencia da origen a sus nombres comunes.

En las conchuelas hembras, el caparazón es convexo (globoso), de forma oval o alargada, y está pegado al cuerpo. En Chile hay varias especies de importancia agrícola entre las que destaca la concuela café europea (Parthe­nolecanium corni), la conchuela grande café (P. persicae) y la conchuela negra del olivo (Sais­setia oleae).

En las escamas hembras, el caparazón no es globoso, tiene forma redondeada o de chorito (mitiliforme) y no se encuentra pegado al cuerpo, por lo que resulta fácil desprenderlo. En Chile hay varias especies de importancia agrícola, entre ellas, la escama de San José (Quadraspidiotus per­niciosus), la escama morada de los cítricos (Lepidosaphes beckii), la escama blanca de la hiedra (Aspidiotus nerii) y la escama roja de los cítricos (Aonidiella aurantii), por mencionar algunas.

Entre los daños provocados por estos insectos, se cuenta la deformación de brotes y frutos, la muerte de ramas y la aparición del hongo fumagina (ver nota). En huertos frutales, la única forma de evitar el daño a las plantas, es aplicando insecticidas para controlar a la ninfa de primer estado (N1), que es móvil y carece del caparazón protector. Naturalmente son controladas por pequeñas avispas parásitas (orden Hymenoptera).

Externamente, muchas de las especies de conchuelas y escamas exhiben un gran parecido entre sí. Para identificarlas correctamente, es necesario hacer preparaciones microscópicas con los cuerpos de estos insectos, lo que permite observar adecuadamente sus características morfológicas distintivas. A grandes rasgos el proceso incluye la separación del caparazón, maceración de los cuerpos en una solución de KOH al 10%, limpieza, teñido y deshidratación, para finalmente montarlos en portaobjetos utilizando algún medio de montaje permanente, como bálsamo de Canadá o Euparal. También se pueden elaborar preparaciones temporales utilizando la solución Hoyer como medio de montaje. En este último caso, los portaobjetos pueden ser reutilizados.