Continuando con los desafíos presentados en el Proyecto de Manejo de Colecciones Botánicas 2024, en la presente nota compartimos ciertos aspectos de la revisión de algunos ejemplares de cactus (familia Cactáceae), la cual fue particularmente interesante y contingente. En primer lugar, porque esta familia de plantas es conocida tanto por sus singulares formas de crecimiento como por sus coloridas y atrayentes flores. Al mismo tiempo, y quizás lo más notable, es que en Chile los cactus poseen un altísimo endemismo, es decir, se distribuyen únicamente en un acotado y específico rango geográfico.

Los cactus se caracterizan principalmente por presentar tallos suculentos y espinas, desarrollándose principalmente en ambientes áridos, propios del continente americano. Su morfología y diversidad única los hacen muy atrayentes, siendo su extracción y comercio internacional regulado por el convenio CITES (https://www.conaf.cl/regulacion/fiscalizacion-legislacion-forestal-y-ambiental/cites/). Sin embargo, la extracción de cactus ilícita es un hecho frecuente que amenaza la sobrevivencia de este grupo de plantas, debido a su lento crecimiento y desarrollo (en comparación a otros grupos de plantas), y porque muchos individuos son centenarios, estando fuera de su etapa reproductiva.

Un caso de extracción ilegal de notable preocupación fue divulgado este 2024, en la llamada “Operación Atacama”. La noticia mencionaba que un ciudadano italiano extrajo ilegalmente 964 ejemplares de distintos géneros de Cactáceas principalmente del género Copiapoa desde su hábitat ubicado específicamente en el matorral desértico costero de la comuna de Taltal. Otros casos como este se repiten en países como México, donde ciudadanos de origen checo, extrajo alrededor de 600 ejemplares de cactus por el mismo motivo que en caso chileno. 

Ahora, respecto de los escasos ejemplares revisados durante el Proyecto, tres son endémicos Pyrrhocactus chilensis var. chilensis (Fotografía 1), Copiapoa cinerea var. cinerea (copiapoa, chascón) (Fotografía 2), Austrocactus spiniflorus (espinifloro) (Fotografía 3), y una es nativa, Austrocactus patagonicus (cactus patagónico) (Fotografía 4). Lamentablemente las cuatro especies mencionadas están actualmente en peligro de extinción, situación que tiene su correlato en el Herbario SGO, ya que hay escasos ejemplares herborizados de estas especies: solo dos ejemplares por cada especie, a excepción de Austrocactus patagonicus, que solo presenta un ejemplar. En este sentido, la escasa representatividad de las colecciones de cactáceas del Herbario SGO resalta aún más su importancia como fuente de información de base para apoyar la conservación de especies únicas en el mundo. Hay que destacar que estas especies de cactus solo se distribuyen en tres regiones, considerando la extensión del país, es un área muy reducida (Fotografía 2).

Finalmente, en este contexto de pérdida y conservación de especies endémicas, los herbarios toman aún más relevancia en áreas con alto endemismo como Chile debido a que contienen ejemplares con información de historia natural única, la cual, al ser analizada y curada correctamente, contribuye a la elaboración de planes o fichas de conservación de especies tanto en Chile como en otros países. Esta labor es cada vez más importante debido a las actuales amenazas que modifican profundamente la riqueza, composición y funcionamiento de los ecosistemas naturales, extinguiendo sus especies y sus interrelaciones.

Referencias:

1.- http://www.fiscaliadechile.cl/Fiscalia/sala_prensa/noticias_regional_det.do?id=23365

2.- https://clasificacionespecies.mma.gob.cl/