En esta segunda nota, presentamos una especie perteneciente a la familia Talitridae, tal como nos fue solicitado por uno de nuestros lectores en los comentarios de la nota introductoria anterior (véase aquí). La especie es una pulga de playa típica de zonas costeras de gran parte de Chile, por lo que puede ser encontrada con facilidad para su observación en terreno y debido a su tamaño bastante grande, muchas de las características mencionadas aquí pueden ser comprobadas fácilmente con una lupa de mano. 

La familia Talitridae se caracteriza por incluir a los únicos anfípodos que en el curso de su evolución han logrado salir del agua para colonizar hábitats terrestres o semiterrestres (existe un Hyalellidae supuestamente terrestre, descrito en Argentina, pero esto requiere confirmación, véase referencia 1). Estos animales presentan importantes adaptaciones para la vida en superficie, como la capacidad de saltar en el aire, respirar a través del epitelio branquial apenas humedecido o la reducción de los pleópodos en las especies más modificadas (compárese pleópodos del talitrido terrestre de la figura 3). Los Talítridos se reconocen fácilmente porque el primer par de antenas es muy corto, menor que la longitud del pedúnculo de la antena 2 y el gnatópodo 1 de las hembras tiene un propodus característico, con forma de mitón (figura 2, abajo y al centro). Además, carecen de palpo mandibular, tienen el urópodo 3 reducido, con solo una rama (figura 5E) y el telson es entero, no partido en dos lóbulos (figura 2 y 5F). Una comparación con las familias más similares (Hyalidae e Hyalellidae) se muestra en la figura 2.

Desde el punto de vista ecológico, los talítridos han sido divididos en cuatro agrupaciones, que permiten tener una idea de las adaptaciones presentes en el grupo (2) (véase figura 3). Los talítridos palustres son los más primitivos, de pequeño tamaño y aspecto muy similar a los representantes de la familia marina Hyalidae. Estos animales generalmente se encuentran en estuarios, pantanos costeros y en la parte baja del intermareal. Un grupo similar son las pulgas de playa o “beachfleas”, que generalmente viven en el inter o supramareal, ocultas bajo rocas y otros objetos. Las pulgas de arena o “sandhoppers”, son un grupo cuyas especies suelen tener aspecto robusto y son capaces de excavar y enterrarse en la arena de las playas. Los verdaderos talítridos terrestres o “landhoppers”, habitan entre la hojarasca del suelo de bosques húmedos, completamente independientes de la influencia marina. Si bien presentan un patrón de distribución claramente gondwanico, no han sido nunca encontrados en Chile continental (existen antecedentes de su presencia en la isla de Juan Fernández, pero esto no ha sido confirmado). Existe un sistema alternativo de clasificación, que incluye una quinta agrupación: los talitridos de maderas varadas o “driftwood”, que habitan en perforaciones en madera de troncos descompuestos que se acumulan en la parte superior de playas. Este conjunto de anfípodos tienden a tener pequeños tamaños corporales y son extremadamente raros debido a sus hábitos criptozoicos (7).

Lamentablemente, las agrupaciones antes mencionadas no tienen valor filogenético, por lo tanto no representan las relaciones evolutivas que existen al interior de la familia. Sin embargo, recientemente se propuso una hipótesis que divide los más de 250 géneros actuales en dos: el grupo “Orchestia” (especies con gnatópodo 2 del macho globoso: figura 4B) y el grupo “Talitrus” (especies con gnatópodo 2 del macho simple). Aunque esta clasificación es bastante insatisfactoria, es lo mejor que existe actualmente de acuerdo al conocimiento disponible (3).

La fauna de talitridos de Chile ha sido poco estudiada. La primera revisión del grupo como tal, fue publicada el 1982 (2), como parte de un estudio general de los Talítridos del Pacífico Este. En este trabajo se incluyeron muy buenas figuras para reconocer tres de las especies más comunes en el país (véase figura 3, las tres especies de arriba). Más tarde, Exequiel Gonzalez (4) publicó una segunda revisión, incluyendo seis especies, de las cuales al menos dos son actualmente consideradas dudosas e irreconocibles, debido a que no han sido colectadas nuevamente en el país (Orchestia gayi Nicolet, 1849 y Talorchestia quoyana (Milne Edwards, 1840). Este panorama se ha mantenido hasta la actualidad, salvo por el reporte de la presencia en Chile de una especie exótica del género europeo Orchestia (5).

Transorchestia chiliensis (Milne-Edwards, 1840)

Diagnosis: Pulga de playa (beachflea) mediana a grande (hasta 20 mm), caracterizada por su cuerpo alargado, estrecho y bajo (figura 1), antenas grandes y basis del pereópodo 7 engrosado en machos (figura 5C). Gnatópodo 2 del macho característico: propodus globoso y distalmente estrecho, dactilus sinuoso (figura 5B). Oostegitos de la hembra con setas marginales de ápice ganchudo. Urópodo 3 con pedúnculo ancho y rama corta (figura 5E). Telson alargado, con setas robustas marginales distribuidas sin formar grupos bien definidos (figura 5F).

Distribución: La especie ha sido reportada en Chile desde Antofagasta hasta el Cabo de Hornos. También ha sido encontrada en Juan Fernández (6). Además, ha sido citada para Nueva Zelanda y registrada como introducida en California. Transorchestia chiliensis es uno de los talítridos más frecuentes en las costas chilenas y se puede reconocer fácilmente por la estructura del gnatópodo 2 del macho (figura 5B) y la forma del telson (figura 5F) y urópodo 3 (figura 5E). El telson es alargado, con la cara inferior característicamente convexa y la superior recta en vista lateral (figura 5D); mientras que el urópodo 3 destaca por su pedúnculo grande y ancho, con rama pequeña (figura 5E). La especie habita principalmente zonas costeras rocosas, donde se oculta bajo piedras, algas y otros objetos depositados en el supramareal. Ocasionalmente se le encuentra en playas arenosas, cohabitando con Orchestoidea tuberculata bajo algas varadas, sin embargo, es mucho menos frecuente aquí y nunca presenta hábitos excavadores. Los animales se alimentan de algas y otros restos orgánicos durante la noche, permaneciendo ocultos en el día. Es una especie lucífuga, que salta frenéticamente tratando de ocultarse, cuando es descubierta en sus refugios. Se ha observado que Transorchestia chiliensis es capaz de soportar la inmersión en aguas dulces, mientras se oculta entre rocas parcialmente sumergidas por pequeños riachuelos que desembocan sobre las playas. Además, la especie presenta variación cromática, coexistiendo en una misma población, ejemplares de color naranja (véase aquí) y de color verde oscuro. No conocemos la razón de este fenómeno, probablemente se deba a variación natural o a diferencias en la dieta de los individuos. Aunque tampoco se puede descartar que se deba a parasitismos (véase esta nota, nunca hemos observado comportamientos extraños en individuos anaranjados. Al igual que ocurre con Orchestoidea tuberculata, la amplia distribución de esta especie y sus hábitos de vida, hacen sospechar que podrían existir más de una especie de Transorchestia en Chile; sin embargo, no se conoce nada respecto a la variabilidad de las poblaciones, por lo que es necesario realizar un estudio morfológico detallado de individuos de diferentes poblaciones de toda su área de distribución.

Referencias:

1. Grosso, L. & M. Peralta, 1999. Anfípodos de agua dulce sudamericanos. Revisión del género Hyalella Smith. I. Acta Zoologica Lilloana, 45: 79-98.
2. Bousfield, E.L, 1982. The amphipod superfamily Talitroidea in the northeastern Pacific region. Family Talitridae: systematic and distributional ecology. Publication in Biological Oceanography 11: 1-73.
3. Lowry, J.K. & C.O. Coleman, 2012. A new terrestrial talitrid genus from the Philippine Islands (Crustacea, Amphipoda, Talitrida, Talitridae) and the designation of two informal subgroups. Zootaxa, 3400: 64-68.
4. González, E., 1991a. Talitroidea marinos y de agua dulce en Chile (Crustacea: Amphipoda). Estudios Oceanológicos, 10: 95-111.
5. Pérez-Schultheiss, J. 2014. First record of Orchestia gammarellus (Crustacea: Amphipoda: Talitroidea) in Chile, with comments on its morphologic variability. Boletín de Biodiversidad de Chile, 9: 21-33.
6. González, E., 1991b. Actual state of gammaridean Amphipoda taxonomy and catalogue of species from Chile. Hydrobiologia, 223: 47-68.
7. Wildish, D.J., L. Pavesi & V. Ketmaier, 2012. Talitrid amphipods (Crustacea: Amphipoda: Talitridae) and the driftwood ecological niche: a morphological and molecular study. Journal of Natural History, 46(43-44): 2677-2700.