Los pinnípedos son mamíferos marinos que incluyen a los lobos y leones marinos, focas y morsas. Éstos se caracterizan, en general, por tener las extremidades transformadas en aletas y pasar gran pasar gran parte de su vida en el mar. Específicamente, en la costa oeste del continente sudamericano, incluyendo gran parte de la costa chilena, es posible encontrar lobos y leones marinos. Por otro lado, las focas se distribuyen en el extremo austral del Hemisferio Sur, siendo posible reconocer algunas especies en extremo sur del país.

Sin embargo, el registro fósil demuestra que este panorama fue distinto en el pasado. Así, en el lapso de 11 y 3 millones de años atrás, la costa oeste de América del Sur estuvo habitada por focas, habiéndose descrito hasta el momento unas pocas especies extintas en Chile y Perú. Todas ellas caracterizadas por tener un tamaño corporal entre medio y grande (de unos 2 a 5 metros). En este contexto, han sido cruciales las unidades geológicas fosilíferas como la Formación Pisco y Bahía Inglesa, ubicadas en el sur de Perú y norte de Chile respectivamente. Ambas unidades se caracterizan por la abundancia de restos fósiles de vertebrados marinos tales como cetáceos, pinnípedos, sirenios, aves, cocodrilos, tiburones, entre otros con una edad va desde el Mioceno medio al Plioceno tardío, es decir, un rango de tiempo que abarca desde los 23 a los 3 millones de años. Así, ambas unidades entregan interesantes antecedentes para entender cómo eran la fauna de pinnípedos (y otros vertebrados marinos) en este momento crucial de la historia del planeta.

Recientes estudios realizados por voluntarios del Área de paleontología del MNHN, junto con integrantes de la Universidad de Chile, el Smithsonian Institution y el Consejo de Monumentos Nacionales, han resultado en el descubrimiento de una nueva especie de foca, la cual se caracteriza por poseer un tamaño corporal muy pequeño (a pesar de ser adulto) que puede ser comparado con las especies más pequeñas de focas actuales (restringidas al hemisferio norte). El nombre de esta nueva especie es Australophoca changorum, hace referencia a su hallazgo en el hemisferio sur y a los Changos, los cuales son un grupo étnico que se caracterizaban por ser un pueblo dedicado a la pesca y cuya extensión geográfica es estimada desde la Región de Atacama hasta el sur de Perú. Australophoca da nuevas luces sobre la diversidad (tanto morfológica como taxonómica) y evolución de las focas en el Pacífico Sur. Por otro lado entrega indicios de cómo cambios abióticos, como por ejemplo cambios de corrientes y climáticos podrían haber afectado el establecimiento de los actuales patrones de distribución de los pinnípedos.

Acá el paper: http://onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1002/spp2.1033/abstract