Hasta ahora, solo una pequeña fracción de sus colecciones ha sido exhibida, limitado ello por su fragilidad, el espacio físico disponible y los recursos de la institución. Sin embargo, nuestro museo ha comenzado en los últimos años, un proceso masivo de digitalización de sus colecciones y producción científica, expandiendo así su alcance hacia la comunidad global. Primeramente, todas las publicaciones producidas por el museo en el último siglo han sido puestas en línea de modo gratuito, y segundo, hemos comenzado ahora con la digitalización tridimensional de nuestros artefactos culturales y especímenes naturales. Este proceso es un paso importante en nuestro objetivo de democratizar el acceso al patrimonio nacional, haciéndolo accesible a todos dentro del país y alrededor del mundo.

Además de poner a disposición del mundo nuestras colecciones, otra ventaja del proceso de digitalización 3D es la preservación de objetos que no pueden ser manipulados frecuentemente por su fragilidad o valor. Así, artefactos como las tablillas Rongo Rongo de Rapa Nui con su sistema de escritura único, o bien, las piezas del ajuar del santuario de altura Inca del Cerro El Plomo cerca de Santiago, pueden ser mostradas por primera vez en décadas, sin comprometer su integridad ni valor patrimonial. De este modo, el observar e interactuar con estas piezas no será solo un privilegio reservado a especialistas, estando ahora disponible en la plataforma de modelos tridimensionales Sketchfab. Por otra parte, todos los modelos publicados en Sketchfab son gratuitos y liberados, por lo cual pueden ser descargados e impresos por cualquiera en casa por medio de una impresora 3D. Nosotros hemos organizado los objetos por colecciones específicas en Sketchfab, en función de darles un sentido y contexto a lo que estamos exhibiendo. La idea es que esto sirva como una herramienta educacional en donde los usuarios puedan visualizar, por ejemplo, la diversidad y características estilísticas de los artefactos pertenecientes a las culturas prehispánicas que habitaron nuestro país, especies paleontológicas, y un vistazo general a la biodiversidad natural albergada en nuestra institución. Por lo tanto, es muy importante que cada objeto posea una descripción científica precise con el fin de agregar valor y conocimiento, yendo más allá de la simple experiencia estética de observar un atractivo modelo tridimensional.

El proceso de digitalización de colecciones comenzó experimentalmente en el museo un par de años atrás utilizando fotogrametría. Motivados por los resultados, decidimos continuar con el paso siguiente de realizar un proceso de digitalización 3D de gran escala, disponible al público. Con el fin de obtener modelos detallados y de alta calidad,  que además preservasen los colores y textura de los objetos originales, cada artefacto fue digitalizado dos veces, usando un escáner laser 3D y fotogrametría. De este modo, no sólo nos orientamos a la comunidad en general, sino también a especialistas que requieran una precisión sub-milimétrica para el estudio de aspectos técnicos específicos. El equipo que lidera la iniciativa en el museo está conformado por Reynaldo Montenegro y Guillermo Castillo como coordinadores generales, Francisco Garrido como curador y administrador de contenido para la plataforma web y Jose Ignacio Silva como coordinador comunicacional. El proceso de digitalización fue comisionado a la empresa Tresdp, especialista en escaneo y modelado 3D.

Durante el año 2018, setenta modelos serán publicados en Sketchfab, agregando al menos ciento cincuenta más durante el 2019. Hasta el momento, sólo objetos antropológicos y paleontológicos han sido publicados. Aún resta el desafío de digitalizar más objetos relacionados a las ciencias naturales, los cuales no son siempre fáciles de abordar en este proceso. Por ejemplo, pequeños insectos, pieles, objetos transparentes, plumas y otros elementos muy pequeños o con poca solidez presentan dificultades al ser escaneados con métodos tradicionales. Esperamos resolver este desafío en el futuro para así presentar un espectro más amplio de nuestras vastas colecciones.

En conclusión, estamos orgullosos de ser el primer museo en Sudamérica que presenta oficial y públicamente sus colecciones en formato 3D, poniéndolas a disposición de todo Chile y el mundo. Esperamos promover conocimiento y educar sobre nuestro patrimonio, democratizando el acceso a colecciones que de otro modo la gente no podría ver o interactuar con ellas debido a su carácter único, fragilidad, y falta de espacio de exhibición. Finalmente, invitamos a todos a visitar nuestra exhibición virtual y apreciar las magníficas colecciones que nuestro museo está presentado como parte del 188° aniversario de nuestra institución.