Al referirnos a los lepidópteros (mariposas y polillas), no cabe duda que la característica que más atrae la atención son sus llamativas alas. El color y la forma de estas han deleitado por siglos a científicos y coleccionistas, muchos de los cuales han invertido tiempo y enormes cantidades de recursos para la obtención de ejemplares raros y exóticos. No obstante, estas estructuras pueden entregarnos mucha más información de lo que se aprecia a simple vista, pues desde el punto de vista taxonómico, las alas de estos insectos presentan una serie de características, algunas ocultas bajo las escamas, que nos permiten distinguirlos y clasificarlos.

En primer lugar, es importante reconocer algunas áreas del ala (Figura 1), para la correcta ubicación de estructuras, patrones o manchas. El margen anterior del ala es conocido como costa, el margen externo es conocido como termen, y el margen posterior es conocido como margen interno o margen anal. La punta del ala, el ángulo formado entre la costa y el termen, es el ápice (apex) y el ángulo entre el termen y margen interno es el torno (tornus).

En cuanto a la forma de las alas, esta puede proveernos información sobre el grupo taxonómico al que pertenece el individuo o incluso el sexo de los ejemplares. El ala anterior puede ser angosta, de forma lanceolada u oval lanceolada, como ocurre en la mayoría de las polillas pequeñas (Plutellidae, Gelechiidae, Oecophoridae, por mencionar algunas); subrectangular, como ocurre con algunos Depressariidae, Tortricidae, Cossidae y Noctuidae; o bien subtriangular, como en algunos Pyralidae, Geometridae, Saturniidae y mariposas diurnas (Figura 2). Las alas posteriores generalmente son más anchas y más cortas que las anteriores, y tienen forma lanceolada o de trapezoide. En especies con alas angostas, para compensar la pérdida de área, las escamas marginales (también llamadas flecos) se incrementan en longitud (Figura 3a).

En algunas polillas, la membrana de las alas se muestra hendida entre las venas, dándoles un aspecto dividido; tal es el caso de los representantes de las familias Pterophoridae (Figura 3b) y Alucitidae. En ciertas mariposas, el margen anal o el tornus del ala posterior, tiene una o más prolongaciones a modo de "colas"; este rasgo es típico de algunas especies de mariposas de la familia Papilionidae, Hesperiidae y Lycaenidae. Estas proyecciones también están presentes en los machos de algunas especies de Saturniidae, como las del género Cercophana (Figura 3c). En los machos de las especies de la tribu Trichopterygini de la familia Geometridae, el ala posterior presenta uno o más lóbulos en el margen anal; en la familia Lasiocampidae, las alas anteriores de los machos son relativamente más cortas en comparación con las hembras. Casos extremos son algunas especies de la familia Psychidae, como Thanatopsyche chilensis, en el que el macho es alado y la hembra es larviforme y áptera (sin alas); o el gusano de los penachos, Orgyia antiqua (Erebidae: Lymantriinae), especie introducida, donde el macho es alado y la hembra braquíptera (tiene las alas cortas o rudimentarias). Cabe señalar además, que los machos de muchas especies tienen pliegues y hendiduras en las alas que portan escamas especializadas (androconia), asociadas glándulas productoras de feromonas, tal como sucede en Papilionidae (Figura 3d) y Tortricidae.

Referencias

Common, I. (1990) Moths of Australia. Melbourne University Press, Victoria. 585 p.

Scoble, M.J. (1995) The Lepidoptera. Form, function and diversity. Oxford University Press, Suffolk, 404 p.

Triplehorn, C.A. y Johnson, N.F. (2005) Borror and DeLong's Introduction to the Study of Insects. Seventh edition. Thomson Books/Cole, USA, 864 p.